７ 「『ただいま』」
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軽やかに駆けてきた汀は、ブルファンゴの突進もかくやという勢いで凪の首にぶら下がる。
「痛ッ……」
思わず顔をしかめて左腕を庇うと、ハッとして離れた妹はあらぬ方向へと折れ曲がった長兄の腕をみて絶叫した。
「ぎゃあああああ！！！！ にいちゃあああああ！！ う…う……うで……腕ええええええ！！」
「うぐゥッ！！？」
ガウンガウンと響くその叫びは、ある種竜の咆哮に近いものがあった。同時に駆け寄ってきていた岬が半ば殴るように妹の狂態を収めると、まず確認したのは2頭の竜が眠りから覚めているか否か。ぐっすり夢の世界へ旅立っているネブラたちを見てほっとすると、次は至近距離で咆哮[大]を食らい涙目になっている兄の怪我の具合を確認した。
「す、すみません、兄さん。あの、大丈夫ですか？」
「……色々な意味で、あんまり大丈夫じゃない、けど…うん。ありがとう岬。眠り投げナイフの指示はお前だね？ 正直、助かったよ」
「はい！ あ、いえ、そんな…」
敬愛する凪に感謝され、目に見えて喜色を浮かべた岬は慌てて平静を保つふりをする。兄にはそんな弟のませた心境はお見通しだった。
「それより、怪我の方は！？」
「俺の方は大丈夫。たいしたことは無い。軽く逝っただけだから、」
「軽くって…こんなッ」
「いいから。今考えるべきはお休み中の竜の方だよ」
人間に用いれば数時間は夢の中であろう眠り薬を塗りたくったナイフが何本も刺さっているギギネブラも、あと数分もすれば目覚めるだろう。竜の生命力というのは人間とは桁違いだ。2人に渡された回復薬を飲みながら菖蒲の姿が見えないことに気付く。
「菖蒲兄は？」
「あ、たぶん丁度ここから死角になってるんだと思います、ネブラで。向こうで落とし穴と大タル爆弾を設置してくれてるんです」
「石とかあるの？ まさか漢起爆するつもりじゃ…」
「オトコキバク？ いえ、雪玉で代用できるかなって思ってるんですけど……」
「あ、そうだよね。ごめん、ちょっと、混乱してて。回復薬ありがとう。助かったよ、口内が。やっぱり自家製の薬味香るものが一番だよな」
「はあ……？ そうです、ね？」
半分流れで同意した岬も気を取り直し、無言で凪の腕の応急処置をしていた汀に向き直った。きゅっと包帯を結び終わった彼女がうなずくと、二人は立ち上がる。
「兄さん、あの…えっと……」
「変に気遣わなくていいよ。今ので随分楽になったから、まだ、戦える。作戦とかは考えてたりするのかな。……悪いんだけど、みー、水くれる？ 全部飲み切っちゃって」
怪我を負った兄には申し出難い、その内容を先読みした凪は穏やかに微笑みながら、戸惑う岬に先を促した。
そんな義兄に革の水筒を渡して、汀はゆっくりと背中のハンマー―――
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