高校2年
第三十二話 昨日の敵は今日も敵
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第三十二話
カーン！
打球は大きな音を立てて外野に飛んでいく。
しかし、深く守っていたレフトの真正面。
「うぉっとと」
最終回に例によってレフトの守備位置についていた翼が、ラインドライブに戸惑いながらガッチリと捕球する。
「おっしゃー！」
その瞬間、マウンド上で美濃部が小さな体を大きく見せるが如く、両手を挙げてガッツポーズを決める。その美濃部の周りに野手が集まっていき、歓喜の輪ができる。
三龍野球部がその歴史の上で初めて、地区内最多の甲子園出場回数を誇る水面海洋に勝った瞬間だった。
「ちょっ、待ってくれよ！」
外野の奥深くから走ってきた翼はその歓喜の輪に間に合わず、そのまま整列せざるを得なかった。翼としては、ちょっと勿体無い気がした。
試合後の整列に出てきた海洋ナインは、一様に殺意さえ感じられる視線で三龍ナインを睨んでいる。悔しいのだろう。スコアは6回のまま動かず6-1。三龍の良いようにされてしまった試合だった。
「ゲーム！」
「「「あっしたっ！」」」
試合後の挨拶が終わると、三龍ナインは今度は自軍応援席の下へとそれぞれガッツポーズしながら走っていく。浅海と、スコアラーの京子もベンチから出て、そしてボールボーイ達も整列に加わる。
「やったァーー！！」
「まさか海洋に勝つと思うてなかったわー！」
「奈緒ちゃーん！俺は信じてたでー！」
「奈緒ちゃん最高やー！」
今日の試合を応援席から見ていた3年生が最前列まで出てきて思い思いの事を叫ぶ。勝利が手元からすり抜けていった今年の夏。その雪辱を後輩たちと、“新監督”が見事果たしてくれた。前主将の林は涙ぐんでいた。関係者以外にも、試合を見ていた高校野球ファンから拍手と声援が送られる。
「……あれ？」
ウイニングボールを掴んだ翼は、その歓喜の声に苦笑いした。
「浅海先生への声援しかない……？」
「ま、仕方ないだろ。美人だからな。」
翼の隣の宮園も、同じような苦笑いを浮かべていた。しかし、そういう事はどうでも良かった。勝ったのだから。
「「「応援、ありがとうございました！」」」
三龍ナインの一礼に、更に大きな拍手が送られる。創部19年目にして、初の地区大会決勝進出。女監督に率いられた“まずまずな子ども達”が、遂に殻を破った。
ーーーーーーーーーーーーーー
「決勝進出、おめでとう」
三龍ナインがベンチから荷物を引き揚げている時、宮園に声をかけてくる少年が居た。さっぱりとした塩顔、淡白な表情。ユニフォームの胸には流麗な筆記体で「SHOUGAKU」の文字。
「お、元次郎か。センキュ」
宮園は短く答えた。この少年と言葉を交わしたのは1年春の大会以来。梶井元次郎
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