第十三話〜乱世の幕開け〜
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「はぁ…」
居城にて、孫呉の当代君主たる孫策は、彼女の気性には到底似つかわしくないため息をついた。
彼女の座る玉座の間、その中に控える配下の者たちも、君主の手前ため息はつかねど、その面持ちからは様々な感情が見て取れた。
憤怒か侮蔑か諦観か。
いずれにしろ、その感情は負の代物であることに間違いはなかった。
「お疲れ様、雪蓮ちゃん」
疲弊している若き君主に優しく語りかけるのは呉の重臣である朱治。
その表情には他の誰とも違い、温かな笑みが浮かんでいる。
「まったくよ。何が悲しくてあんなちんちくりんの言いなりにならなくちゃいけないわけ？」
「策殿、声が少しばかり大きいですぞ」
愚痴をこぼす雪蓮は、祭によって窘められる。しかし彼女が愚痴をこぼす理由はそれなりに仕方のないものであった。
現在の孫呉は『荊州動乱』と呼ばれる先の争いにより、その勢力を著しく縮小することとなった。それに加えて、専売制を取られている塩の密造が公のものとなり、引責という形で君主・孫堅は隠退。
また、荊州南部に広がっていた勢力圏のことごとくを取り上げられ、今は袁術の客将という身分にまで落ちぶれている。
今は廬江に居城を構えているが、それも元は袁術からの借り物。将も各地に分散させられ、今雪蓮の下にいるのは祭、焔、冥琳、穏のみとなっている。ちなみに蓮華は思春、夕と共に袁術の敵対勢力である劉表の支配都市・江夏のすぐ側に駐屯している。
そして荊州動乱当時、まだ幼かった末妹・孫尚香―真名は小蓮―は山越の動向を監視するべく、明命、蒼、更に孫堅以来の宿将たる程普―烈―を伴って秣陵に滞在している。
全ては反逆の爪牙を抜く袁術側の思惑によるものだった。そしてその目論見通り、孫呉の力は着実に削がれていた。
そんな中での今回の依頼―という名の命令―だ。内容は『領内に跋扈する黄巾の残党を駆逐せよ』というもの。五年前ならいざ知らず、戦力の限られた今の彼女らにとってはそれすらも困難な任務だった。
「こんな時に江がいてくれたら楽なのにね…」
つい雪蓮は、かつて共に轡を並べた将の名を漏らす。
ただでさえ沈黙していた玉座の間は、また一段と居心地の悪い空間となる。
「雪蓮ちゃん」
玉座の間に底冷えするような低い声が響く。
「その名前はもう口にしないことよ」
声の主は焔であった。
「彼は…」
ここで言い淀むのは情か怒りか。
それでも彼女は最後まで言葉を紡ぐ。
「私たちを裏切ったのだから」
そう言いきった彼女はただ能面のような顔をしていた。
江が姿を消してからこの５年間、焔は決して江の名前を口に出そうとしなかった。そして場に出た時にはこのように表情を殺して、そ
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