久遠の理想に軋む歯車
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孫権軍が侵攻してきたとの報告が入り、以前にも増して内政と軍備に励んでいた桃香達であったが、彼女達の元には新たな波紋が齎されていた。
朝議の最中に駆け込んで来た、国境の関に駐屯していた兵からの一つの報告。それはその場にいた三人の心を真っ直ぐに穿った。
「公孫賛様が国境付近に軍を引き連れて参りました。話を伺った所、幽州は袁紹の手に落ちたとのこと。確認された生存者は公孫賛様、趙雲様、以下約五千の兵のみ。二万の兵は烏丸への対抗として幽州の守りの為に残さざるを得なかったようです。そして……関靖様は公孫賛様を逃がす為に戦死なされたとの事です」
目を見開いた桃香は玉座から立ち上がりかけるが、なんとか抑え付けて王たる姿のまま、しかしいつもの砕けた口調でその兵士に告げる。
「分かったよ、報告ありがとう。あなたは城で少し休んで行ってね。……朱里ちゃん」
伝令の兵を優しく労った後、桃香は朱里にどうすればいいかの方針を決めようと厳しい瞳を向けた。
ここですぐさま受け入れると発言してしまうのは王たるに相応しくない。心配の渦巻いた心が悲鳴を上げようとも、それでも彼女は既に一人の王なのだ。
見つめられた朱里は白羽扇で口を隠し、ほんの少しだけ目を瞑った。
彼女の頭の中では思考が雷の如く巡り始める。
安易に受け入れてしまえば、この地に袁紹軍が攻め入る理由を小さくとも与えてしまう。袁術軍からの侵攻を跳ね除けた後、もしかしたら曹操との戦を選択せずにこちらに侵攻してくるかもしれない。連続的な戦は民の疲弊に繋がるので出来る限り避けたい所。
だが、ここで受け入れなければ主の友は行く当ても無い。何よりも主の二つ名である仁徳はそれを許されるだろうか。
劉備軍としては有力な騎兵が手に入る事は嬉しい。今も袁術軍に従っている精強な孫策軍に対して幅の効かせた戦術を行えるようになる。孫策軍の現状が把握できない状況では信じるには足りない。もし、自分達を倒してからゆっくりと袁術を追い詰める算段が立っているのならと考えるとぞっとする。
それよりも……袁紹軍に対して軍を動かす素振りが曹操軍にはあった。内密に入った情報では川の入り組んだ場所で不審な兵の動きが多いとのこと。ならば……
ほんの数瞬、自分の中で考え得る利害を計算しつくした朱里は目を開き、
「受け入れるべきでしょう。袁紹軍からの理由付けとなる事は明白。しかし友を受け入れない者を民はどう考えるでしょうか。さらに言えば、曹操軍にも軍を動かす動きがあります。袁家の情報網ならば把握済みでしょうし、危険な相手である曹操さんよりも先に私達の地へと攻め込んでは来ないと思われます」
最後に柔らかく、桃香に微笑みかけた朱里を見て、愛紗は哀しい瞳で二人を見つめる。
――友を助ける事に理由は要らないと考
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