8部分：第八章
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第八章
仲田は投げた。左腕が唸り声をあげた。
「これは打てへんやろ！」
鋭いカーブであった。まるで刃物の様に鋭く変化する。
だが八重樫はそれにバットを合わせた。そして何とか当てた。
「やったか！？」
しかしそれは平凡な内野ゴロであった。打球は一二塁間を転がる。
セカンド和田豊が捕った。そしてファーストのパチョレックへ投げる。何でもない内野ゴロであった。
だがここで思わぬ事態が起こった。
ファーストのパチョレックがベースに戻る。しかし台風の影響か降雨でグラウンドはぬかるんでいた。彼はそこに足をとられて
しまったのだ。
「なっ！？」
こけた。ボールは空しくグラウンドを転がった。
その間に二人のランナーが走る。まずは一点。そして一塁ランナーも帰った。これで二点。ヤクルトにとっては幸運な、阪神にとっては不幸な出来事であった。
これで試合は決まった。ヤクルトはまず一勝をあげた。
だが不安材料もあった。
主砲ハウエルがデッドボールを受けていたのだ。しかも左の手首に。これは左バッターである彼にとっては極めて深刻な事態であった。
彼だけの問題ではない。これはチーム全体にとって嫌なムードを与えかねない出来事であった。だが彼はここで野村に対して言った。
「ボス、明日も試合に出させてくれ」
「明日もか」
「うん、俺は絶対に打つ。だから出させてくれ」
野村は彼の目を見た。その目には燃えるものがあった。
「よっしゃ」
彼はその目を見て頷いた。
「明日も出たらええわ。しかしな」
野村の目が光った。
「そのかわり絶対に打つんや。わかったな」
「オーケー」
ハウエルは頷いた。野村は彼の熱い心を信じることにした。
だがどうなるか彼にもわからなかった。しかし野村は彼の熱い心に賭けることにしたのだ。
翌日も激しい試合となった。伊東は踏ん張りながらも要所で失点を許し四回で一点をリードされていた。その四回裏にそのハウエルが打席に入った。
悠然と左打席に入る。その全身にはオーラすら漂っている。
「今日のあいつはまた違うで」
野村はベンチからハウエルを見て言った。いつもの嫌味な笑いはそこにはなかった。
ハウエルのバットが一閃した。打球は一直線に飛ぶ。
「入れ！」
「入るな！」
両チームのファンの声が交差する。打球は歓声と悲鳴を乗せて飛ぶ。
歓声が勝った。打球はスタンドに飛び込んだ。
「オオオオーーーーーーーーーーッ！」
ハウエルは思わず叫んだ。そしてダイアモンドを回った。
「やったぜボス！」
ベンチを踏んで野村に声をかける。
「よおやった」
野村はそんな彼に対して笑顔で言った。
「やっぱり御前はうちの主砲や」
「よしてくれよ、ボス」
ハウエルはそれを
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