第三章
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第三章
打席にはブライアンとが立つ。郭は彼を黙って凝視していた。
「抑える」
表情を変えることなくそう言った。そして無言で投げた。
ブライアントの目が光った。そしてその巨大なバットを振る。
硬球がまるで毬の様に曲がった。そしてそれは弾丸の様に解き放たれた。
「まさか！」
西武ナインだけではなかった。森も思わず打球の方向を見た。
普段は冷静そのものの郭がその顔を蒼白にして打球の行方を追った。それは一直線に飛ぶ。
速い、あまりに速かった。そして西武ファンのいるライトスタンドに突き刺さった。
「そんな馬鹿な・・・・・・」
何と満塁ホームランである。あまりもの出来事に球場にいた者は皆言葉を失った。
「あの郭のボールをああまで簡単に」
西武ベンチは呆然となっていた。ブライアントは一人静かにダイアモンドを回る。
ホームを踏む彼を近鉄ナインとファンの歓声が出迎える。彼は一人で試合をふりだしに戻したのだ。
流れは近鉄に大きく傾こうとしていた。それを察した森はすぐに動いた。
「あいつを抑えるしかない」
そして主審にピッチャー交代を告げた。
「ピッチャー、渡辺久信」
一昨日の先発である。だがブライアントには抜群に相性がいい。ホームランはおろか、打点さえ許してはいない。そして調子も良かった。
「頼むぞ」
森はマウンドに降り立った渡辺に対して言った。
「任せて下さい」
彼は笑顔で言った。彼しか今のブライアントを止められる男はいなかった。
勝負の時は八回表にやってきた。ブライアントがバッターボックスに入った。
「来たな」
彼は敵が間合いに入って来るのを見ながら全身に力を込めていった。
渡辺はブライアントを抑えるには絶対の自信があった。今までホームランは全く打たれていない。完璧に抑える自信があった。
そしてすぐに追い込んだ。カウントはツーエンドワン。あと一球で仕留められる状況にあった。
「ここまできたら大丈夫だ」
渡辺はボールを受け取りながら考えていた。
「あとは内角高めのストレート」
ブライアントの最大の弱点である。
「そこに投げればそれで終わりだ。この勝負もらった」
彼は振り被った。そしてしなやかなフォームから投げた。
「決まった！」
渡辺は投げ終えたボールを見て思わず笑った。自信に満ちた笑みだった。
だがブライアントはそのボールに対してバットを向けた。そして渾身の力で振り抜いた。
「！」
追えなかった。それは人の目で追えるものではなかった。カメラでさえそれを追うことはできなかった。
打球はライン際を飛んでいく。そしてライナーでスタンドに入った。切れなかった。切れようとする動きをブライアントのパワーが押さえたのだ。
「あれが打たれるなんて・・・
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