決戦２
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「退路？」
怪訝そうなラインハルトの視線が、ヘルダーを捕えた。
「ああ。予想よりも敵の反撃は酷かった。だが、少尉の進言を受けるとすれば、敵の基地が陥落するのも時間の問題なのだろう。ならば、次を考えるというわけだ」
「まだ陥落していない今で、次を望むのは二兎追うものというものでは」
「君は負けるというのか？」
「負けるというわけではありません。しかし、特に敵の中央は二時間に渡るこちらの攻撃を防ぎ、いまだ健在。決して侮ってよい相手ではないと思います」
「確かに」
ヘルダーは頬を曲げた。
「いまだ敵の中央をおとせない。しかし、それは君が左右の連携によるものだと、今そう言ったのではないか」
「ええ。左右を狙えば中央の防御は弱まるでしょう。しかし、それはあくまでもこちらの理想論でしかない。敵の中央がそれ以上の策を考えていたのならば、戦場は水面に揺れる木の葉のように動きを変えることでしょう」
「ここには少尉だけしかいないと思っているのか？」
強い視線にラインハルトは言葉を奪われる。
ラインハルトをあざ笑うように、ヘルダーが口を開いた。
「起死回生の策があったとしても、我々が何とかしよう。だから、少尉は安心して敵の退路を確認してくれ」
「……わかりました。では、部隊を連れて、敵の退路確保に向かいます」
「それには及ばない」
振り返ったラインハルトの目に、ヘルダーは笑っているように見えた。
「少数部隊を送ったところで、窮鼠猫を噛むと言うこともある。あくまで退路の確認だけにして、戦わないことだ」
「一人で？」
「最初はな。こちらの手があけば、すぐに援軍を送る。それともママの付き添いがいなければ、夜中にトイレにもいけないか？」
「けっこう。では先に言っております」
握り締めた拳で金色の髪を払い、ラインハルトは歩きだす。
わずかな冷笑を唇に残して。
＋ ＋ ＋
「まずい」
敵の攻勢が止み、少しの休憩の時間ができた。
誰もが息を吐いて、銃を下ろす。
銃を構えて固まった手を揉みほぐしながら、アレスは塹壕から顔を出しながら顔をしかめていた。吐き捨てるような口調に、カッセルが随分と深刻な顔をしてますなと軽口を叩いた。
「ちょうどいい休暇だと思いますがね。一体何が……とっ」
直後に巻き起こった爆音に、カッセルの言葉が遮られた。
遠くからあがる雪煙と細かな振動が雪を震わせる。
顔をしかめながら、カッセルが耳を塞ぐ。
「何が心配なんです！」
声高に叫んだ言葉に、顔を戻しながらアレスが首を振った。
「こちらの意図に気付かれたようですね。さすがというべきか、あるいは今まで良く持ったというべきか」
「なぜ、わかるのです」
「攻撃が左翼に集中し始めていま
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