第九章
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第九章
「監督、これ・・・・・・」
そのコーチはそれを見て顔を強張らせた。
「ええから」
彼は急かすように言った。そしてそのコーチを追い立てるようにしてマウンドに送った。
「スギ、御前に全部預けさせてもらうで」
鶴岡は最後の腹をくくった。もうそこから一歩も引かないつもりであった。
「かって何度も死線を潜り抜けてきたが今みたいな気持ちになったのははじめてやな」
ニヤリ、と笑って言った。
「ここで負けたら腹でも切ったるわい」
伊達にあの陸軍で将校をしていたわけではない。いざという時には覚悟も決めている。
コーチが杉浦のもとにやって来た。そして鶴岡から授けられたそれを手渡した。
「監督からや」
見ればそれは白い布に覆われている。杉浦はそれを黙って広げた。
「これは・・・・・・」
彼はそれを見て思わずベンチにいる鶴岡に目をやった。
「何も言うなや」
野村が言った。
「ああ」
杉浦はそれに頷いた。彼は鶴岡が何を言いたいのか理解した。
「じゃあわしはこれでな」
コーチはベンチに戻っていった。
「監督、まさかこんなものまで」
それは厳島神社の御守りであった。鶴岡の故郷広島の守り神であり彼が常にその身に着けているものだ。
「わかりました」
杉浦はそれを右手に握って言った。
「この試合、必ず勝ちます。監督の御心に絶対報います」
彼は今鶴岡の心をその胸に宿した。もう血マメなぞ関係なかった。
「ノムやったるで」
「あ、ああ」
普段と変わらないもの静かさの中に燃え盛る闘志があった。普段の彼とは明らかに違っていた。
「今日の投球は全部僕に任せてくれ。そのかわり絶対に勝ったる」
「わかった」
野村はその言葉に頷いた。
「思いきり投げたらええ。わしが全部受けたるわ」
「頼む」
二人はここで頷き合った。そして野村はキャッチャーボックスに戻った。
「さあ来い」
野村は黙ってミットを差し出した。サインは出さない。全て杉浦に任せた。
杉浦は投げた。その時音が鳴った。
ビシッ
彼の手首が鳴る音だ。あまりものスローイングの速さにその手首が鳴ったのだ。
放たれたボールは一直線にバッターに向かっていく。デッドボールか、巨人ベンチは一瞬ざわめきだった。
だがそれは違っていた。それは信じられない角度でベースに食い込んでいった。
「な・・・・・・」
それはカーブだった。杉浦の最大の武器である大きく曲がるカーブだった。
「ストライク！」
審判の声が高らかに響く。コントロールも信じられない程よかった。
続けて投げる。外角へのボール球だ。
「一球外すか」
しかしそれも違っていた。それは少し沈みながらバッターの胸元に襲い掛かるようにして向かってきた。
「シュ
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