第八章
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第八章
「勝敗は野球の常だ。そんなにしょげることはねえ。胸を張りな」
「はい」
江夏にここまで言えるのは数える程しかいなかった。彼が終世目標にしていた阪神の伝説的エース村山実、南海で彼をストッパーにした野村克也、そして彼を認め完全な信頼を置いたこの大沢だけであった。
「藤本さんも凄かったけれどな」
かっての阪神の老将もその中に入れた。
「けれどこの三人は特別やな」
江夏にはそういう思いがあった。
彼はあくまで村山を追い続けた。その十一番こそが目標だった。
二〇〇勝を達成した時に彼は言った。
「嬉しいけれどまだ村山さんには及ばんからな」
「村山さんですか」
「そうや。まずはあの人のところに行ってからや」
彼は自信家であった。だが、その彼も素直に村山は尊敬していた。
「あんな素晴らしいピッチャーはおらんかった」
江夏は村山に憧れていた。阪神に入って嬉しかったのは村山と同じチームだったからだ。
村山も江夏を認めた。彼は江夏に言った。
「御前は王をやれ。長嶋はわしがやる」
彼はあくまで長嶋一人を狙っていた。彼以外の者が長嶋を倒すことは許さなかった。
「敵のバッターを全力で葬る。それがピッチャーや」
村山はそれをマウンドで語った。ザトペック投法とまで呼ばれた決死の投球で単身巨人にも、長嶋にも立ち向かっていった。
江夏はその姿に魅せられた。そして彼もまた王に、巨人に立ち向かったのだ。
「わしにピッチャーとしての在り方を教えてくれた人や」
そんな村山も遂に引退した。江夏はこの時他のピッチャー達と共に村山を騎馬に乗せた。
「行きましょう」
自分達が組んだ騎馬に乗るよう勧めた。
「悪いな」
村山は涙ぐんでいた。彼もまたこの幕引きに泣いていた。
「村山、今までようやった！」
「御前のことは絶対に忘れんからな！」
ファンは口々に自分達の前に来た村山にそう声をかけた。村山はもう感無量だった。
「わしは幸せモンや。こんなに愛してもらって」
「はい」
村山は泣いていた。いつも野球を、そして阪神を心から愛していた。
「江夏、あとは頼むで」
「わかりました」
江夏は頷いた。だが彼は南海に放出された。
「これが阪神のお家騒動か」
これはこの時から有名であった。阪神といえばお家騒動であった。
かって毎日に多くの主力選手を引き抜かれていた頃からそれはあった。常にフロント内部の醜い権力闘争に選手達が巻き込まれていた。
選手達の派閥まで作られた。またマスコミもそれに入った。阪神が長い間思うように強くならなかったのはこうした複雑な事情もあったのだ。
ともあれ南海に来た。彼はそこで監督兼任でキャッチャーを務めていた野村に出会った。
「野球を変えてみる気はあらへんか？」
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