第五章
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第五章
それが嬉しかった。だから彼は喜んで投げた。
「日本ハムの為に」
二〇〇勝一五〇セーブも達成した。このシーズンは絶好調であった。打たれるとは全く思えなかった。
「さて、工藤はどこまでいけるかな」
大沢はその江夏を投入する機会を探っていた。
「それで勝負は大体決まる。さて、何時にやるかだ」
試合は投手戦となっていた。日本ハムの打線も強力だ。だが西武の継投の前に中々打てない。
「広岡らしいぜ」
大沢は一塁ベンチにいる広岡を見て言った。
西武は高橋から左の変則派永射保を経てエースの東尾を投入してきた。長期戦も睨んでのことであった。
「確かに東尾はいいピッチャーだよ」
それは率直に認めていた。
「だがこっちにもとっておきの切り札があることも忘れていねえだろうな」
ここでニヤリ、と笑った。彼は江夏に絶対の信頼を置いていたのだ。
ブルペンでは江夏が投球練習をしている。それは時間の関係から西武ベンチでもおよそ予想はついていた。
「そろそろ出るな」
「はい」
広岡と森は頷き合った。回は七回になっていた。
工藤は先頭の山崎に内野安打を許した。それを見た大沢は考え込んだ。
「そろそろかな」
工藤はよく投げている。だがやはり怪我あけである。その指の調子が心配だ。
「よし」
決めた。彼は決断の早い男であった。すぐに動いた。
「ピッチャー交代」
審判に告げた。そして江夏がマウンドに姿を現わした。
「出たな」
広岡は彼の姿を認めて言った。
「遂にこの時が来ましたね」
森も彼から目を離さない。
二人は明らかに何かを狙っていた。その目が光っていた。
「確かに江夏は凄いピッチャーだ」
それは素直に認める。
「だがあの男も人間だ。弱点は必ずある」
広岡はまず江夏の弱点を探ることからはじめていたのだ。
江夏の弱点とは何か。それは本人すら気付いていなかった。
投げる。するとバッターボックスに立つ片平晋作がバントの構えをとった。
「何！？」
江夏は一瞬我が目を疑った。片平はパンチ力のある男である。それが何故。
プッシュバントであった。それは明らかに江夏を狙ったものであった。
「しまった！」
反応が遅れた。その動きも緩慢であった。バントは見事成功した。
「よくやった」
広岡はそれを見て小声で言った。
「成功しましたね」
森が彼に言った。
「ああ。予想通りだな。しかし片平がやるとはな」
片平は左に弱い。そして小技も苦手な男である。江夏もそれだからこそ油断していたのだ。
「あそこでバントかい」
まだ信じられないといった顔をしている。彼の意表を衝く奇襲であった。
「見ろ、あの江夏が動揺しているぞ」
「どうやらここが突破口になりそうですね」
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