第二話
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―――吊られた。
一瞬の判断で背中の剣を抜き放ち、足に絡みついた何かを切り裂く。モンスターではない。最前線のＭｏｂでもない限りは俺の《索敵》を無効化するほどの《隠蔽》スキルを持ってはいないし、そもそもこの廃屋型ダンジョン、『闇夜の紅館』には地面や壁を這う……こんな、蛇のような形状のＭｏｂが出現したという話は聞かない。
未知の恐怖に、頭が一気に冷える、が。
（っ、軽、い……！？）
背中の剣は、大した抵抗もなくその細長いひも状の物体を断ち切った。たとえ低レベルのＭｏｂであったとしても、モンスターを斬ればそれだけでもそれなりの「手応え」というものがある。それが、ほとんどなかった。
その理由は、すぐに分かった。
「……っ、縄……ロープ？ ……鞭！？」
《暗視》のスキルによってもたらされた視界の端……天井に取り付けられた滑車が、からりと小さな音を立てる。そこを回った艶消しの黒に塗られたロープが……正確には半ばから断ち切られたそれが、ぼとりと地面に落ちる。それと同時に俺は空中で鋭く体を反転させて着地し、上方を見据える。
（ロープに滑車……罠、か……？）
切り離されたもう半分は、まるで生き物のようにするすると奥へと引きずられていく。
（……いる）
ロープ。驚くほど長いその先には、この罠を仕掛けたやつが、いる。
そいつはもう隠す気がないのか、コツコツという足音がこれ見よがしに響く。
その音に向かって、俺は話しかけた。
「……ずいぶん手荒な歓迎だな」
「ふむ、『手荒な歓迎』。そうだな、実にその通りだ。一切の反論の余地がない。そのことについては心から同意し、謝罪しよう。しかしこれもまた依頼に含まれるのでね。ご容赦いただきたい、としか私からは言えないな」
そいつは、やけに芝居がかった口調で話す男だった。
無駄に小難しい言葉を使いまくる饒舌な喋り口で……まあ、はっきりいえば、胡散臭い。
果たしてその男は、俺の《暗視》の視界内へと姿を現した。
……それを一言で言うなら、……「場にそぐわない姿」、だろうか。
男の纏う服装は、そのまま成人式にでも行けそうな上下真っ黒のタキシード姿であり、胸元には赤い蝶ネクタイがついている。白いワイシャツは襟が立てられており、頭にはこちらも真っ黒のシルクハット。極め付けにはその顔……なんと、目元を覆う様に仮面がついている。
……前言撤回。一言で言うなら、「変態」だ。変態仮面だ。
「えっと……」
「しかし先ほどの無礼とは別に、依頼するべきことがあるのも事実だ。本来君のような若者にはまだここはふさわしくないのだが、今回は特例だ。眺めるだけでよければ見て見ぬふりをしてあげよう」
俺はこの時、
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