第五章
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第五章
「八回も優勝してな」
「そうですね。弱いチームを率いて強くして」
「そうした人は出ないかも知れんですね」
「日本一になれんかったのはどうでもええんや」
西本にとってはだ。そんなことはだというのだ。
「それよりも八回や。八回も選手やファンにプレゼントしてくれたんや」
「優勝っていうプレゼント」
「それをですね」
「そんな人はもう二度と出んかもな」
上田はまた言った。
「わしはこの日忘れんで」
「はい、わしもです」
「わしもです」
敵である筈の阪急のコーチ達も上田の今の言葉に頷く。
「今の阪急築いてくれた人ですし」
「そうした人ですさかい」
「あの人と野球が出来てほんまよかった」
上田の言葉はしみじみとしたものだった。そこには敵愾心はなかった。
「大学でムラのボールを受けて」
村山実のことだ。上田は関西大学で彼とバッテリーを組んでいたのだ。阪神を一途に愛し投げ抜いた不世出の名投手である。その背番号十一は永久欠番だ。
「そしてあの人と野球が出来たんや」
「ええ。わし等も西本さんと野球ができた」
「幸せなことですね」
「そやから今日の試合は絶対に忘れんで」
上田は阪急側のベンチから一塁コーチボックスにいる西本を見て言った。
「何があってもな。それでや」
「試合の後ですか」
「その時ですね」
「皆の思うことすればええ」
こうも言ったのだった。
「あの人は特別や」
「有り難うございます、ほんまに」
「皆喜びます」
コーチ達も上田の言葉に頷く。上田が何を言っているかわかったからだ。この試合はまさにこの永遠の名将の為にあった。その試合の中でだ。
仲根はバッターボックスに入った。その時にだ。
彼は一塁コーチボックスにいる西本を見た。その彼にだ。
何と近鉄側だけでなく阪急側からもだ。声援が来たのだ。
「ジャンボ打て！」
「西本さん今日で終わりやぞ！」
「最後の最後はびしっと決めろ！」
「西本さんに御前の雄姿見せたらんかい！」
阪急ファン達からもだ。彼への声援が来たのだ。
「ええな！打て！」
「打つんや！」
こう言ってきたのだ。その声は仲根に確かに届いた。その声を聞いてだ。
仲根はあらためて西本を見た。そうしてだった。
西本の顔も見た。じっと彼を見て微笑んでいる。その顔を見てだった。
バットを握り締めた。そのうえで構える。そこにだ、
ボールが来た。最早何の迷いもなかった。ただ打つ、それだけだった。
仲根はバットを振り抜いた。これまで感じたことがないまでにバットはすっと動いた。まるで刀で何かを斬る様に。そうして振り抜かれたのだ。
ボールは一直線にスタンドに向かいそのうえで。
万呼の声に迎えられてスタンドに入った。その瞬間に。
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