第四章
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第四章
両チームの選手達は球場に入りだ。それぞれ感慨を込めて話し合った。
「終わりやな、これで」
「親父グラウンドからいなくなるんやな」
「よお殴られたわ」
「けれど。誰よりもわし等見てくれた」
「そしてずっと見捨てんで教えてくれた」
「そうしてくれたわ」
こう言ってだ。西本のことを思うのだった。
「ずっとな」
「あかんかったわし等を優勝させてくれた」
「ほんまに凄い人やった」
「けれど今日で終わりやな」
「ユニフォーム脱ぐんやな」
近鉄の選手だけでなかった。阪急の選手達もだ。
山田久志、今井雄太郎、福本豊、加藤秀司、大橋譲。阪急の主力選手達もだ。
西本に見出され育てられてきた。その彼等も思うのだった。
そして両チームのファン達もだ。それぞれ思うのであった。
「駄目球団の阪急も近鉄もな」
「こんだけ強うしてくれた」
「しかもファンのこともいつも考えてくれた」
「あんな素晴しい監督おらんで」
「そや、他にはおらんわ」
「西本さんが一番や」
これまでの監督の中でだ。まさに第一の監督だというのだ。
「最高の監督やったわ」
「今日の試合、絶対に忘れへんで」
「この目に焼き付けたる」
「一生の思い出にするわ」
彼等もこう誓うのだった。この日の試合は明らかにただの試合ではなかった。長嶋茂雄の選手、そして監督の引退の様な偽りのレセプションなどではないｌ。そこには確かなものがあった。
その中でだ。仲根は試合前も黙々と練習していた。その仲根のところにだ。
西本は来てだ。こう彼に告げたのだ。
「ジャンボ、調子ええみたいやな」
彼の仇名を呼んでのことだった。
「スイングが生きてるわ。これやったらな」
「試合に出させてくれますか？」
「ああ、そうするで」
笑顔でだ。仲根に告げた言葉だった。
「楽しみにしときや」
「はい、そやったら」
「御前のホームラン見せてもらうで」
西本は優しい笑みで仲根に言った。
「今日な。楽しみにしてるからな」
「監督、見て下さい」
その優しい笑みの西本にだ。仲根は切実な顔で返した。長身の彼は今も西本を見下ろしている。だが西本はその彼よりも遥かに大きく見えた。
「わし、間に合いますから」
「ずっとな。思ってたんや」
西本はその切実な顔の仲根に言った。
「わしは近鉄にようさん置き土産をしたつもりや」
それが羽田であり栗橋だ。彼が育てた選手達だ。
「けれどな。最後の置き土産はや」
仲根を見上げその目を見ての言葉だった。
「御前や」
「わしですか」
「そうや。わしの近鉄への最後の置き土産は御前や」
他ならぬだ。彼だというのだ。
「その御前に。頑張ってもらうで」
「はい、任せて下さい」
やはりだ。切実な顔
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