第二章
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第二章
「守備もいいですし小技もできますからね」
「三振も少ないですし」
「チームをまとめてもくれますし」
「あいつはほんま信頼できる」
西本もその小川を見て言う。
「頼りになる奴や」
「ですよね。小川選手がいないとどうにも」
「守備もしっかりしませんね」
「小川には勝てんかった」
仲根は小川からファーストのポジションを奪うことができなかったというのだ。
「結局な」
「で、今もですね」
「試合には殆ど出ないままですね」
「今に至りますね」
「そや。けれどや」
そうした目が出ていない仲根を見ながらだ。西本は言う。
その目は諦めている目ではなかった。仲根の背を見るその目はしっかりとしたものだった。あくまで見守る、そうした確かな目でだった。
その彼を見てだ。西本はさらに言う。
「あいつは絶対にやれるんや。そやからな」
「育てられますか」
「そうされるんですね」
「あいつは最後の最後で見せてくれる」
確信していた。このことを。
「そやから。絶対にな」
「そうですか。仲根選手もですか」
「他の選手みたいになってくれますか」
「あいつはなる」
なれる、ではなかった。なる、だった。
「立派な選手にな」
こう言ってだ。西本は仲根を見守り教えていた。しかしだ。
仲根は多くの者に忘れられようとしていた。ファン達にもだ。
彼等は練習をする仲根を見てだ。こう言うのだった。
「まだおるんやな」
「来年あかんのちゃうか」
「そやな、折角のドラフト一位でもな」
「ピッチャーとしてあかんかって」
「野手としてもあかん」
「ホームラン一本も打ってへんしな」
試合に出ない、それでは打つこともできなかった。
「そやからな。もう今年でクビちゃうか」
「背が高くて目立つけれどな」
「もう今年で終わりやろ」
「そやろな」
こんなことを言うのだった。
「流石にもうな」
「今年で終わりやろ」
「西本さんは熱心に教えてるけどな」
「芽が出んわ」
これが彼等の言葉だった。
「ほんま。折角ドラフト一位やったのに」
「期待されてたのにな」
「あれだけの背があってでかいのに」
「終わりやろな」
こう言いながら仲根を見ていた。そしてだった。
仲根本人もその言葉を聞いていた。背中越しに。
彼は黙々とバッドを振っていた。そしてその中でこう思うのだった。
「わし、このまま終わるんかな」
野球選手として芽が出ないままに。
「監督がいつも熱心に教えてくれたのに」
彼の入団二年目で西本が阪急ブレーブスからこの近鉄の監督に来た。それからだ。
西本は彼を熱心に教え続けた。その西本も見た。
そして彼はだ。かつてのことを思い出していた。この何年かのことを。
西本
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