『"Cannibal Candy"』
#1
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ごとごとと音を立てて、汽車は走る。車窓から見える外の景色は、移り変わりが早く、五秒として同じ姿を保っていない。汽車の車窓から、その景色を眺める青年が一人。整った東洋人の顔立ち。目の色は焦げ茶色。白とも銀ともつかない、東洋人には珍しい色の髪を持った青年だ。年のころは16~18歳ほどだろうか。
頬杖を尽きながら眺めていた外の景色に飽き、青年――――鈴ヶ森玄守はガラス窓から視線を外した。代わりに、相席に座る一組の男女を見る。
二人とも、クロスと同じ日本人だ。片方は16~18ほどの青年。美青年とは言い難いが、それなりに整った顔立ちに、茶色いとがった髪型。着慣れない洋風の作業着のような服に身を包んでいる。目を閉じ、先ほどのクロスの様に頬杖をついて、車窓にもたれかかっている。
もう片方はやはり16ほどの少女。こちらは目を見張るような美少女だ。黒い和服に身を包んで、肩や首筋、足などの肌を惜しげもなくさらしている。その肌の色は、まるで人形のように白い……いや、事実そうなのだ。
青年の名は赤羽雷真。ここ大英王国の国よりはるか極東の島国、日本から、クロスと共にやってきた《機巧魔術師》。少女の方はその相棒である自動人形の夜々。世界に名をとどろかす《花柳斎》ブランドが誇る『最高傑作』、《雪月花》の三部作が次女。
耳元でささやく夜々をうるさがったか、ライシンが起きだす。
「……起きていたのですか、雷真」
「……人の耳元で何をやっているんだお前は」
「雷真が夜々のことを好きになってくれるようにおまじないをしていました」
「おまじないってレベルじゃなかったよな？精神を汚染しようとしてたよな？」
いつものやりとりに、クロスは微笑を浮かべる。
今向かっているのは、大英王国最大級の都市、《機巧都市》だ。住民のほぼすべてが機巧魔術に明るい、まさに機巧魔術のためだけの街。
クロス達はその《機巧都市》に建てられた、《ヴァルプルギス王立機巧学院》に入学するために、遠路はるばるやってきた。彼らの目的は、学院で定期的に行われるという《夜会》への出席。もっとも、《夜会》といってもそのままの意味ではない。裏の……もしくは『真実の』意味合いとしての《夜会》だ。
《夜会》とは「魔女の邂逅」を表す隠語だ。「ヴァルプルギス」という名前も魔女にかかわりの深い名前だったはずである。王立学院で行われる《夜会》とは、《機巧魔術師》達によって行われる、《バトルロワイヤル》なのだ。
何のための？それはもちろん――――
「……《魔王》になるため、か……」
《魔王》。それは、世界最高峰
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