3『始まりの日』
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「さて、と……あれがそうかな？」
ヘルメスの視線の先には、青い小型の猪がいた。たしか《フレンジー・ボア》という名前のそれは、俗にいう『スライム』的な役割、つまり『最弱モンスター』である。もっとも、古いゲームやTRPG、そもそも《本物》のスライムはあんな最弱モンスターなどではなく、一瞬で人間を殺せるほどの強さを持ったむしろ最強モンスターなのだが……。
ヘルメスが近づくが、猪は反応する気配を見せない。ふごふごと鼻を動かして地面をかぎまわるだけである。
「しかし本当にリアルだな……」
フレンジー・ボアの行動は、実際の猪や豚などによく似ている。それだけでなく、オブジェクトが移動するときの動き方もスマートで、ポリゴンがずれたりするなどの違和感が一切ない。今までプレイしてきたVRゲームでは、まれにそのような事態が発生する場合があったため、これは画期的なことではないだろうか、とヘルメスは考える。
「……とにかく、可哀想ではあるが狩らせてもらおうか」
ヘルメスは腰に吊るした投擲用ピックを、両手に四本ずつ、計八本抜き取る。はじまりの街で売っている、最劣価のピックだ。一本50コル。当然優先度も低い。
それをすっと構えて、呟くように発声。
「――――《等価交換》」
その瞬間。体の中を力の奔流が駆け巡るのを感じた。魔力の循環……しかし、その現象は現実世界の者よりも強い爽快感をもたらすものだった。ヘルメスの体が歓喜に打ち震える。
「これは……いいな！！」
体中を巡ったあと、指先からその力はあふれ出て、投擲用ピックに伝わる。投擲用ピックが銀色の輝きを放ち、その形を変えていく。細いリボン状に分解され、糸のように絡まりあったそれらは、ひときわ大きい輝きを放って《錬成》された。
光が収まった時、ヘルメスの手に握られていたのは、一本の銀色の短剣。シンプルな作りではあるが、プライオリティは明らかに《スモール・ソード》より上に見える。《スモール・ソード》は買い取り金額が100コルだったので、大抵のMMOゲームの基準に照らせば、恐らくもとの値段は200コルほど。合計400コルのピックで作られた《錬成武器》の方が優先度は高いようだから、恐らくこの世界の《質法則》は、SAO管理システム…茅場は《カーディナル》と呼んだ…によって計算されているのだろう。
「――――ふっ！」
白銀の短剣を振るう。燐光を引きながら猪の首筋にヒットしたそれは、猪のHPを一気に奪い取った。
「ぷぎぃぃ」
猪が情けない声を上げて爆散する。視界に経験値や獲得アイテムを提示するシステム・メッセージが表示される。思わぬ出来の良さに、ヘルメスは感嘆のため
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