第２０話「試練―其の①」
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学生達に告白の名所として知られる世界樹広場の大階段で、２人の男女が向かい合っていた。男は普段から愛用している詰襟型の学ランを着用。対する女は中学生の制服で見に包んでいる。
夕日が差し込み、彼等の赤い顔をさらに赤く塗りあげる。
小さな風が吹く。
背後にそびえる大きな樹が立派に茂らせた葉をさざめかせ、気持ちのよい自然の音色が彼らの緊張を高めていく。
１８０ｃｍ以上の身長を誇るその女性徒は、階段を数段下がることによって自身よりも１０ｃｍ以上低い少年の頭の位置を平等に保たせていた。
「「……」」
台詞もなしに徐々に近づくお互いの顔。彼と彼女に言葉は必要なく、ただ唇を求めようとしていた。
少年が少女の肩に手をかけた。
まるでそれを合図にしたかのように、少女は両手を自分の胸の前で組み合わせ、乙女らしく目を閉じる。
「……楓」
呟いた名が風に乗り、空に舞う。大きく木々が揺らぎ、お互いの唇が触れ合おうとして――
「っ！？」
――飛び上がるように布団から跳ね起きた。
小動物のようにキョロキョロと周囲を見渡し、まだ窓から差し込む光が弱いことを確認。ベッドの上で、制服ではなくジャージを着ている自分。
先ほどのシチュエーションとは全く違う状況にある。
「……」
数秒ほど考え込み、そしてやっと気付いた。
「夢かい！！」
タケルの一人突っ込みが虚しく部屋に響いた。
時刻はまだ朝の４時半くらいだろうか。タケルはガンツスーツの上からスポーツウェアを着用して散歩していた。
最近ではミッションがなかなかのペースで起こっているため、ガンツスーツは出来るだけ身から放さないようにしているのだ。
「……はぁ～」
重いため息が出るのは当然、今朝の夢の内容のせい。
３日前の惚れ薬の事件から、どうにも楓のことが頭から離れない。フと息をつくたびに、彼女の笑顔が思い出されて、なにやら味わったことのない感覚に胸を締め付けられる。
「……駄目だな」
振り払おうと自然に目を配る。
無趣味なタケルにとって唯一の趣味と言っても、過言ではないかもしれない。適当な場所でそこにある自然を見つめては、何かを思うわけでもなく一人のほほんと佇む。
ミッションのような殺し合いばかりをしてきた彼にとって、和むこともいつの間にか好きなことになっていたのだ。
――久しぶりだな。
気持ちよくなり、目を閉じる。
視覚が閉ざされたことにより、その他の感覚が研ぎ澄まされるのがわかる。朝の匂い、虫や鳥達の鳴き声、少し湿気っているが、それが逆に気持ちのいい空気……様々な心地よい自然が流れている。
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