青い春
拾弐 脱皮
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第十二話
足には自信あるぜ。50m走のタイムは中3で6秒1だ。これって結構良いセン行ってる方だよな？中学ん時には選抜で軟式の全日本にも出てさ、高校から野球推薦の話も無かった訳じゃない。5つくらいは誘いはあったさ。
ま、断ったんだけどね。俺の野球は上手い方ではあるけど、ダントツじゃないし。他にシニアやボーイズの連中も居るってのに、それでも俺がナンバーワンだなんて思っちまえるほどバカでもないんでね。
ネルフに行って、まあ適当に野球やってさ。そこそこに勉強して大学にも行って、爽やかスポーツマンとして企業に就職！どう、15歳にしちゃ、随分現実的なプラン立ててるだろ？
でも思ったよりもネルフの野球部、チームになってねえ訳じゃ無かったんだよな。場合によっちゃあ俺が、柄でもなくエースで4番にならなくっちゃいけねえか、まあそれも面白いだろと思ってたんだけどさ、エースと4番も居たんだよ、実際には。
中学の惰性で続けようかと思った高校野球だけどさ、案外面白くなりそうだぜ。
もっかい全国、行ってみようかな（笑）
ーーーーーーーーーーーーーーー
猛烈なライナーが飛ぶ。左中間を深々と破り、ランナーを迎え入れる。
「…まぁ、よし」
三塁ベース上で剣崎が納得したように1人頷く。
これで4安打、本日も大当たりである。
「ナイバッチ剣崎ー！」
「さすがー！」
追加点にベンチも盛り上がりを見せる。
光がホクホク顔でスコアブックを書き、指揮を執る日向は打った本人の剣崎以上にガッツポーズをして喜ぶ。隅に座っている加持は、グランドで躍動する教え子を目を細めて見守っていた。
季節は春。春季県大会のブロック予選である。
「よっしゃァー！」
「藤次クン、ナイスボールだ」
三振を取って藤次が大きくガッツポーズし、薫が軽快に球を内野に回す。藤次は冬の間にアーム投げを矯正し、変化球の球筋も安定した。薫は捕手を始めて半月ほどだが、ショートバウンドの変化球や高めに抜ける真っ直ぐも難なく捕球し、独特の感性を持つリードが冴えている。
(勝てる…勝てるんだ！)
レフトの守備位置で、真新しい外野用の大きなグラブを付けた日向が、自軍優勢の試合展開にむしろ緊張した表情を作っていた。
長かった…この一勝が長かったんだ…
1人空を見上げ感慨に浸る。
「日向！左打者だ！ライン際詰めろ！」
センターの剣崎の指摘に慌てて我に返り、守備位置を調節する。
「2アウトー！ランナー居ないよ守備慌てずにー！勝ち急ぐなー！」
ベンチで声を上げたのは真司。その左手には包帯が巻かれていた。
(…真司君、投げたかったろうに…僕も残念だ。せっかく君の女房役になったというのに)
ベンチを横目で見ながら、薫は
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