第聖夜話
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ＡＬＯ事件も解決した、あるクリスマスの昼下がり。リズベット――こと篠崎里香は友人のシリカ、もとい綾野珪子と共に街中を歩いていた。クリスマスだけあって街中は美しい装飾が飾られており、その数に比例するように連れ添う男女の数が多いのは、恐らく気のせいではあるまい。
「里香さん、頼まれてた物が売ってる店……って、なに膨らんでるんですか」
「べっつにー」
道行くカップルをジト目で見つめた後、先を行くシリカに合流しつつ少しため息を吐く。今ここにはいない『彼』に心中で恨み言を呟きつつ。
……もちろん彼女にクリスマスの予定が無いわけではない。今まさに仲間たちとダイシー・カフェで行う、クリスマスパーティー一次会の買い出しを行っているところだし、その後の新生ＡＬＯでの二次会の予定もばっちりだ。
……ばっちり、なのだけれども。せっかくのクリスマスなのだから、道行く男女のように、ちょっとだけ欲を出しても良いんじゃないかと思っているのである。
「里香さん……いくら溜め息ついても、翔希さんは用事があるって……」
「うぐぅ……！」
珪子の一言に里香の胸が抉られる。里香が思う『彼』こと一条翔希は、クリスマスパーティーには問題なく出れるそうだが、それまでの準備には少し予定があるとのことで欠席していたのだった。
面と向かって誘うのは恥ずかしいからと、二人して買い出し係になってプチクリスマスデート――里香のという計画は、『悪いけど俺はちょっと用事が……』という翔希の一言で雲散霧消したということだ。
「里香さんはまだ良いじゃないですか……私なんて……」
明日菜と直葉と和人が料理係ということになっていて――和人はほとんど味見係だが――料理が明日菜と直葉ほど出来ない珪子は、自ずと買い出し係にならざるを得なかった。いや、料理が出来たとしても、和人と明日奈が発生させるノロケオーラに堪えられなかっただろう。
「直葉ちゃんは凄いですよね……」
「……それはほら、きっとあたしたちより耐性が出来てるのよ」
思うようにいかぬ現実に少女は二人して肩を落としたものの、その虚しさは回りのクリスマス用のイルミネーションで倍増される。
「キリトさん……はぁ……」
里香より少しだけ早く調子を取り戻した――開き直ったとも言うが――珪子は、顔を上げてさっさと買い出しを終わらせようとしたその時、『彼』を視界の端に捉えた。
「……翔希さん？」
「えっ！？」
反応速度がＳＡＯでのキリト並みの里香に苦笑いしつつ、珪子は自分が見かけた方へと指を伸ばす。里香より少し高い身長に、相も変わらず黒いコートに身を包んでいる彼は、紛れもなく彼女たちが知っている翔希の姿だ。
いつもの調子ならば、『パーティーの準備を
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