第二章 [ 神 鳴 ]
二十五話 神々の戦 古王と新王
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普段なら生き物達の営みの鳴き声が響く深緑の森が、死都の様な静寂に包まれていた。
別に其処に住んでいた生き物達が死に絶えた、と言う訳では無く彼等の本能が危機を察し逃げ出したのだ――――迫り来る脅威から。
そして程無く、森の静寂は激しく打ち壊される事となる――――
澄み渡る青空を背に地上目掛け紅蓮を撒き散らしながら疾駆する無数の火球が、熱と衝撃を持って深緑に染まる木々を大地ごと薙ぎ払い一瞬にして黒色の焦土を生み出した。
その熱気冷め止まぬ中を二つの影が駆け抜け激しくぶつかり合う。
虚空の振り下ろした白刃と神奈子が振り抜く棍が接触し、鋭く甲高い音が響き渡った。
そして虚空は受けた衝撃に逆らう事無く後方へと飛び、神奈子が追撃を掛けようと踏み込む寸前――――空を切りながら十数本の人の腕程はある石槍が、神奈子を射殺す為に降り注ぐ。
襲い来る石槍を棍を旋回させる事で防ぎながら、神奈子は忌々しそうに舌打ちをし後方へと下がる。
時を同じくして石槍を放った張本人である諏訪子に、接近していた須佐之男が側面から剛刀を振り下ろすが――――その鋼の進路を闇色の刃が遮った。
黒の大剣と銀色の剛刀が、まるで牙を立て合う獣の呻き声の様に金属音を発し、其々の剣の所有者であるルーミアと須佐之男は視線をぶつけ合うと、反発する磁石の様に互いに剣を弾きながら距離を取る。
そんな二人の間を更に裂くかの様に、再び上空から数個の火球が降り注ぎ周囲を炎が薙ぎ払った。そして炎の壁を挟み諏訪の三人と大和の三人が正面で対峙する形に戻る。
一進一退――――状況を一言で表すのならば正にこれである。
しかし互角の状況に見え、圧倒的不利という事実が見えない刃となって虚空達の喉元に迫っていた。
そもそもにおいて諏訪の全軍を囮に大和の本隊を足止めしているこの状況で、悠長に互角の勝負などしていれば大和の増援が駆け付けてくる――――処か諏訪の軍の全滅の恐れもあるのだ。
この状況を打破する為にはどうにかして均衡を崩さなければならない、それがどれ程危うい賭けになろうとも――――もっともすでに“王”を最前線に投入する、という捨て身に出ていたな、と虚空は内心思い苦笑した。
「諏訪子、天照を任せた！後……突っ込むから援護宜しく！」
決断した虚空の行動は迅速だった。
狙いは単純明快――――敵の総大将である天照だ。討ち取るか、最低でも深手を負わせれば間違い無く大和は軍を退くだろう。
懸念があるとすれば、神奈子と須佐之男の二人を天照から引き離す為には虚空達も戦力を分散しなければならない事だろう。
しかし選べる選択肢など最早諏訪側には無い――――取れる行動は実行するか、しないかの二択のみ。
「えッ？
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