アインクラッド 後編
Half Point
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「――では、攻略会議を始める」
アインクラッド第五十層主街区《アルゲード》の片隅、迷宮区を思い起こさせるような曲がりくねった路地裏の一角。表通りの猥雑さから逃げるようにひっそりと佇む会館の大会議室に、珍しい声が響いた。痩せ気味の体躯を真紅のローブに包んだ学者風の男――ヒースクリフは、会議開始を宣言した後、最前列にこちらと向かい合って座った。
フロアボス攻略以外には殆ど興味を示さず、攻略会議にさえ滅多に出席しないことで有名な彼が何故今回ばかりは出張ってきたのかと言えば、それはこの第五十層が二度目の“クォーター・ポイント”であるからに他ならない。
“クォーター・ポイント”とは、その名の通りこの浮遊城の四分の一地点、即ち第二十五層、第五十層、第七十五層を指し、他の層と比べ格段に強化されたボスが待ち構えている、とされている。と言うのも、第二十五層を守っていたフロアボスが、それまでとは一線を画す戦闘力を以って攻略隊の前に立ちはだかり、当時攻略組の主力だった《軍》の精鋭部隊を壊滅に追い込んだのだ。そしてそれは、当時隆盛を極めていた《軍》の衰退を招き、攻略組における勢力図を一挙に塗り替えるという大事件を引き起こした。
そんなことがあったため、当時から攻略組の間では「アインクラッドの四分の一地点のボスは、他層のそれよりも格段に強化されている」という噂が“クォーター・ポイント”という通称と共に、まことしやかに囁かれていたのだが、今回第五十層フロアボスの情報を集めていくにつれ、その噂が真実であることが確かめられた。同時に、“クォーター・ポイント”の名前も正式名称として攻略組の間に定着した、というわけだ。
「まず、今までに判明したボスの情報を伝達します。名称は《The soul ruiner》。攻撃力と防御力に重きを置いた重戦車タイプの能力構成で――」
ヒースクリフから交代したアスナが、手に持った資料を凛とした声で読み上げ始めた。その場の全員が読み上げられる情報に耳を傾ける中、彼女は流暢さと緊張感を併せ持って紙を読み進めていく。
その後、アスナは一分の隙もない音読でボス情報、基本戦術、また今回の戦闘では多数の戦線離脱者が予想されるため、主力の他に援護部隊を編成すること等を伝えきると、相変わらずのきびきびとした所作で着席した。入れ替わりにヒースクリフが再び立ち上がり、平坦な真鍮色の双眸が部屋全体を俯瞰した。恐らく、聖騎士様が直々にご高説をのたまわれるのだろう。
聞く意味が無いと判断したマサキは、一足先に会場を抜け出そうとして――。
そして、その場に倒れこんだ。
突如、世界が暗転した。
不自然な浮遊感を感じたマサキが目を覚ますと、濃
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