第１２話「京都―初戦」
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時刻は午前６時。鳥の鳴声が澄んだ空に広がり、朝の始まりを告げる。まだ昇りかけている太陽が顔を見せ始め、世界を深夜から早朝へと塗り替える。少しずつ活発化を始める街に、一人の男、大和猛がその姿を現した。
常と変わらず学生服に身を包み、身長は１７０手前。黒い短髪が清潔感を醸し、だが、平凡なはずの顔つきは今日は違っていた。目の下にげっそりとしたクマを作り、まるで人を殺したか、はたまた危ないクスリでもやってきたのではないか、そう思わせるような顔つきだった。
「……ついた」
ちょっとばかし挫けそうだったタケルの目に生気が宿る。
――長かった。
思い起こせば２日前。迷子の少女を拾ったことからそれは始まった。少女を交番に届けようとして自身が迷子になり、そこから地獄のような旅である。なぜか同じ所を行ったりきたり。飛んだり跳ねたり走ったり、人に尋ねてもそれは同じで。
全然帰れないため、完全に徹夜で探し回り、ついに今日、修学旅行出発の地。大宮駅に辿り着いたのだった。
「眠い」
「あ、おはようございます！ タケ……」
半分ほど死に体になっているタケルを見かけたネギが真っ先に駆け寄り、顔を真っ青にさせて言葉をとめた。
「……」
声をかけられたことにも気付かず、そのまま通り過ぎる。ガタガタと肩を震わせるネギに、既に到着していた長瀬が肩に手を置く。
「どうしたでござるか？」
「……た、たたタケルさんが、がが」
まるで錆びれた機械のような動きになっているネギに、彼女もまた珍しくも真剣な顔で「ふむ」と頷く。
――確かに、あれほど殺気立っているのは気になるでござるな。
ちらりとタケルに目を配ると、当の本人は早々に先生たちに挨拶を交わし終えたのか、駅の柱にその身をもたれさせて、まるで死んだように気配を殺していた。
生徒達が集まり始め、駅の構内はいつも以上の活気に溢れていた。女子中等部の修学旅行というだけあって、先生に数人の男がいる以外は全員が女性徒。
余りにも華やかなその集団に、だが日本人の特徴とでもいえばいいのか、それとも日本社会のそれといえばいいのか。目をくれる大人も、通学中の中高生男子もいない。ただ、迷惑そうだったり、煙たそうだったり、とにかく嫌そうな顔ばかりを見せている。
もちろん、女性徒たちは修学旅行の朝という大行事に胸躍らせているため、そんな外聞を気にすることもなく話しに夢中になっている。
そんな彼女達を見つめる一人の女性がいた。少し遠めに距離を取り、柱の影からジッと標的である近衛木乃香に目を凝らす。
木乃香の能力とその協会内での高い地位を利用して関西呪術協会を牛耳る。それが彼女、天ヶ崎 千草の目的だった。
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