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【IS】何もかも間違ってるかもしれないインフィニット・ストラトス
役者は踊る
第四三幕 「相棒探しは計画的に」
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前回のあらすじ:フラグは意外と折れやすい


「ぜぇー・・・ぜぇー・・・こんなに息を、切らしたのは、いつ以来かな・・・」

ユウは息も絶え絶えになりながらなんとかIS整備室へたどり着く。彼の髪の毛に葉っぱや折れた枝が引っかかっていることからもとんでもない逃走劇を繰り広げたことは想像に難くない。
ここの来たのはもちろん理由がある。実はここで鈴と簪の二人と待ち合わせしているのだ。要件はずばり『新技開発』のためである。
アンノウン事件後、3人はよく整備室で自分たちのISに備わる力を如何に上手く運用するかを研究していた。簪の『合体攻撃』を見たことによって鈴とユウは「第3世代兵器の新しい運用法を確立できないか」と考えたのだ。そして今日はその試みがようやく形になりそうとのことらしい。

「二人とももう来てるかな・・・あれ?鈴しかいない?」

ユウはついでに二人のどちらかにパートナー申請を頼んでみる予定だったのだが、何故か整備室には体操座りしている鈴しか見当たらない。その鈴もどこか遠い目をしており、こちらの存在に気付くと驚くほど緩慢な動きで立ち上がった。その瞳には暗い影が落ちている。

「鈴?いったいどうしたのかな?簪ちゃんは?」
「ユウ・・・ユウーーー!!!」
「え!?な、何!?」

突然泣きながら飛びついてきた鈴の普段見せない姿ににほんのちょっぴりだけドキッとしながらも、ユウは取り敢えず鈴を抱きとめた。なにやら他人に聞かれたら誤解を招きそうな光景に見えなくもない。小さな肩が震えている。いったいどうしたというのか・・・ははぁん?さては一夏が余計な事を言ったな?などと勝手に当たりを付けるユウに鈴は震える声で囁く。

「あたし、護れなかった・・・あたしには!」

ん?これは珍しく当てが外れたかな?どうも一夏関係ではなさそうである。

「いやいやそれだけじゃ何言ってるか分からないよ。取り敢えず深呼吸して事情を話してくれないかな?」
「うん・・・すー、はー・・・・・・あのね?」

ユウは落ち着くよう促し、どうやら少しは冷静さを取り戻したらしい鈴は事情を説明しだした。







「いきなりタッグとか言われてもねぇ・・・」

パートナー申請用紙をぺらぺらと弄びながら鈴はため息をついた。
鈴は友達が少ない。いや、この言い方には語弊がある。話し友だちと言える程度の人間はいるが、タッグ戦で背中を預けられるほど信頼できる友達が少ないのだ。
パッと考えただけで挙げられるのは一夏、残間兄弟、シャル、簪くらいのものだ。他にも実力者、専用機持ちはいるが・・・アンノウン事件以来暇があればいつもの2人と整備室に籠ってばかりいた鈴はそれ以外の女子たちと付き合いが短い。正直に言えば頼みにくい。

「・・・誰と組もうかしら
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