第１部 甦る英雄の影
第１章 人狼部隊
焔に踊るモノ
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ファウゼン防衛から数日後、ランドグリーズに帰還したアンリたちは次の事例が下るまでの間、休暇を許された。正規軍や義勇軍と異なり、諜報部所属の『ヴェアヴォルフ』は任務内容が軍部所属より過酷なため、クロウ少将から指示がない間を休暇とする決まりである。
クロウ少将の邸宅を出て、近場の雑貨店に向かおうとしたアンリは、途中の定食屋のそばでエルンストと会った。白いシャツにパンツ姿のシンプルな装いが、完全にアンリと被っている。
「おや隊長、奇遇ですね。お出掛けですか?」
「まぁな。この道を東に行くなら、裏通りの古書店かその向かいの肉屋が目当てか」
「やはりご存じでしたか。あそこの肉屋は珍しい品が多いので贔屓にしてまして」
「……あれを食べるのか?」
「ガリアは動物の内臓を食べませんが、私の故郷では普通ですよ。栄養価が高くて脂肪は少なく、美容効果もある優秀な食材なんですから」
ヨーロッパで動物の内臓を食べるのは、帝国の一部と連邦南部の地域だけだ。ガリアの肉料理は挽き肉が一般的で、ワインで煮込むか焼いてソースをかけるかしか食べ方はない。しかし、アンリは他のガリア国民に比べて雑食性が高く、山菜や野草、ダルクス料理も気にせず口にする珍しい人間だ。当然、まだ見ぬ内臓料理に興味を抱かないはずもない。
「知り合いの店で食べる予定ですが、隊長もご一緒しますか? 男だけでは華がありませんし」
「華になるかどうかは保証しかねるが、話し相手にはなる」
食べることが趣味のアンリが食事に誘われれば、誰彼構わずついていくのは昔からの癖である。
知り合いの店、というのは貧民街のそばにある小さな飲み屋だった。しかも食材は持ち込み式、飲み物も違法な密造酒ばかりの闇市のような品揃えだ。しかしカウンターで新聞に目を通している痩身の中年男はやけに身なりがよく、ネクタイにベストを着用している。
金貨をカウンターに置いてエルンストは二階の個室に仕切りで区切られただけの部屋に入る。あるのは横長の椅子とテーブルだけだ。天板には網が取り付けられている。
「なんだこれは?」
「焼き肉ですよ。商売仲間が騎馬民族の国から教わったそうですが、これがまた美味しいんですよ」
薄暗い店内は微かぬ煙と肉の焼ける独特の香りで満ちている。エルンストはマッチで網の下に敷き詰められた炭に火をつける。テーブルの端はふちの欠けた皿と粗雑な使い捨て箸、そしてありと臓物の詰められた袋が置かれている。
「商売仲間……商人、だったのか?」
「近からず、しかしてまた遠からずです。私の本業は卸売り業者でして」
適当に肉を網に並べて焼き始めたエルンストは、普段の柔和な雰囲気とは違う底知れない何かを感じさせた。ラフな格好であるに関わらずだ。卸
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