第一章〜囚われの少女〜
第八幕『予告』
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「女王様、盗賊団から予告状が……」
一人の兵士は、王座を前に跪き、封筒を差し出す。その封筒は、仮面の形の型枠によってかたどられた蝋――封蝋で封をされていた。女王はそれをすぐさま受け取り、蝋は壊された。中のカードには――
“今宵、麗しの姫君
レナ姫を頂戴いたします
〜マスカレード〜”
「――な……なんじゃと！？」女王は、目を見開いて驚嘆の声を上げた。それからなにやらぶつぶつ呟いている。「善からぬ輩じゃ……。なにかの悪戯のつもりかの」
「女王様」兵士の背後から、小柄な女が歩いてきた。「今日の式典はいかがなさいますか？」
女王は憤慨している。「中止することは許さぬ……！ 断じて！ 今日の式典は必ず予定通りに執り行うのじゃ！」
女王の、カードを持つ手が戦慄き、カードは醜く歪む。
「ダニエル・アンダーソン！」「はっ！」其処に跪いていた兵士は短く返事をした。
「姫の護衛を、貴様に任せる！」
女王から命を、いかにも律儀そうな青年の兵士は即座に引き受ける。「この、アンダーソン。姫様は私めが必ずお守り致します！ この身に変えてでも！」
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―
「――姫様、いらっしゃいますか？ アンダーソンです。女王様より、姫様の護衛を命ぜられました」
「…………」物音はするのでいらっしゃるようだが、姫君の返事はない。
「姫様を誘拐しようという、賊からの予告状が届いておりまして」
（国一番美しいレナ姫を私から奪おうとは、なんて不届きな輩だ……）
「……そう。」淡々としたお声が、ドアの向こうから聞こえる。
「お支度の最中でなければ、姫様の一番お傍にいさせて頂きたいのですが」
「…………」しばらく姫様の返事は得られないと肝に銘じておこう。しかし、気のせいだろうか。元気のないご様子が感じられる。
「姫様」自分にできるのは、この気持ちを伝える事のみ。「お節介かもしれませんが、ご不安を抱えていらっしゃいますか？」
ドアの隙間の傍らに跪いたまま様子をうかがう。この場所でこうしておけば、ドアが開いたとしても頭をぶつける様なヘマはしない。
「ご心配には及びません。この、ダニエル・アンダーソン。姫様を、命をかけてお守り致します！」
特に返事を期待していたわけではなかったが、「ぷっ」――姫様はなんとお笑いになったのだ。
「ど、どうかされましたか？」これは怪我の功名といったところだろうか。姫の笑顔のためなら、何を笑われようが気分は悪くない。
「……だって、あなたの話し方があんまり必死だったから……ついね」足元に光が差し込む――ドアが開いた。重たいドアを持つのは側近の、あの従者の役目だ。
「ごめんなさい。笑ってしまって」
透明感
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