DAO：ジ・アリス・レプリカ〜神々の饗宴〜
第四話
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近未来的な暗い金属の通路。いたるところに青白い光のラインが走っていく。
まるでUFOだな、と清文は心の中で考えた。先を行く千場や小波はひとことも言葉を発せず、ただ黙々と歩いていく。
「緊張しますか？」
隣を歩くハクナが聞いてくる。
「ん？ああ、いや……そうだな。ちょっとは緊張してるのかな」
小波が創りだしたものがどのようなものなのか、不安になる気持ちもなくはない。
「ついたよ。……千場」
千場が黒光りするドアの隣に設置されたパネルに手のひらを当てる。ポーン、という音とともに人工音声。
『掌紋を確認しました。パスワードを……』
言葉が終わらないうちに、千場の右手がひらめき、パネルのボタンを押していく。
ピンポーン、と軽快な音が鳴り、続けてドアがスライドする。
その奥には、巨大な空間が広がっていた。
モニタリング用と思しきパネルが点在し、研究員も幾人かいた。そのすべてが、どこかで顔を見かけたことのある《ボルボロ》の初期メンバーだった。
そしてこの空間で一番目を引くのが――――
ところどころに設置された、巨大な機械だ。
外見は2018年ごろにアミューズメントパークに設置され始めた第一世代フルダイブ機器にそっくりだ。しかしそれよりも各所に点在するデバイスやコードが、なんともいえぬ試作品感を醸し出している。
「なんだ……あの中途半端なのは……」
「ん？あれかい？あれはね、《DTL》だよ」
「ディーティーエル？なんだそりゃ」
「正式名称は《ドリーム・トランス・レーター》。知人が《人の魂を解析する機械》を作っていてね。俺がそれを基にして造った機械で、人の意識に夢を投影する、《STL》が夢をこしとるのに対して《DTL》は夢を植え付けるのさ。《ジ・アリス》と同じ戦法で…………」
なんだか難しいことばの羅列が並び始める。
「ようは人の夢に手を加えるわけか」
「で、これを……ん？あ、そうそう。そんな感じ」
意気揚々とDTLの構造について説明していた小波は、ちょっとつまらなそうな顔をすると答えた。
「清文、こっちへ」
千場が清文を呼び出す。
「ハクナも」
「は、はい」
清文とハクナが千場に連れてこられたのは、《3》と書かれているDTLの前だった。
「お前たちも出てこい」
「へ〜い」
「はい」
DTLの裏側から、千場の呼びかけに答えて二人の人間が顔を出す。
ひとりは、赤味がかった髪を持った、活発そうな少年。
もう一人は、つややかな長い髪に、凛とした顔立ちの少年。どちらも年頃はハクナと同じくらいか。
「あんたが最後の一人か？」
赤い髪の少年が清文に近づ
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