八話
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重い足を引きずり、レイフォンは孤児院に向けて道を歩く
その様は見るからに危うく、思考に没頭しているようにも見える
そんなレイフォンの頭の中には、先ほどの光景が浮かんでいた
「お前さんに出てもらうのは、今日を最後にしてもらおう」
「????えっ？」
ある程度定期的に開かれる闇試合。いつものように試合を終え、今日の出番が終わり裏に下がったところ、責任者らしき人物に言われた言葉にレイフォンの思考は止まる
「それは……どういう……」
「そのままの意味だ。今日を最後に、お前さんにはもう試合に出ないでもらう。出禁ってこった」
「ど、どうしてですか！？」
「???坊主。お前さんはな、勝ちすぎたんだよ」
動揺を隠しきれずに問い返したレイフォンに、男は軽く息を吐いて答えを返す
「神から与えられただなんざいわれる力を使う奴らが、その力を後ろめたく使うところを見たいだなんてニーズもあろうよ。だがな、それでもこれのメインは賭け試合、つまりはギャンブルなんだよ」
どこか静かに、出来の悪い子供を諭すように男は淡々と話す
「金を賭けてリスクを負い、その分のリターンを望み危機感に身を焦がす。失敗すれば次こそはきっと次はといくのがギャンブルだ。それだというのに“勝ち続ける”奴がいて賭けが成り立つわけがない。表なら称賛されこそすれ、ここじゃそれはご法度だ。続けば、客足も減るだろうよ。ワンサイドゲームは続かねぇ」
どう転ぶかわからないが故のギャンブル。だからこそ、“勝ち続ける”という者は邪魔でしかない
「無論、そもそもの客がいなけりゃ話にならん。だからこそ、今まではお前さんのその若さを売りに客を呼んでいた。まだ幼い子供が、並み居る大人たちに快進撃の嵐ってな看板でな。だからこそ、お前さんの勝ちを止めるわけにはいかなかったが、もうこれ以上の集客は望めん。……知ってるか？ 既にお前さんの試合に関しては、客足が遠のき始めている。ここらで潮時だ。一年と半年、良く持ったもんだ」
「で、でも。なら僕が負ければ！」
「それをやれば最悪だよ」
朧げながらも、自分が勝ち続けたことに問題があるなら、とレイフォンが必死の思いで言った言葉は否定され、男は小さく首を振りながら答える
「お前さんの強さは既に周知の事実だ。だからこそ客が減っている。それだというのにわざとらしく負けたら、八百長だと宣言するようなものだ。信頼の問題になる」
「ならっ………！」
歴戦の強者が負けるパターンなどさほど多くはない。自分以上に経験と鍛錬を積んだ上の者に敗れるか、後からきた才能有望なものに乗り越えられるか
今の今まで勝ち続けた以上前者はありえず、そしてレイフォンの年を考えれば後者もまたありえない
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