第四十六話
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キリトとアスナが結婚してから数日たった日、俺は第二十二層に来ていた。
レアモンスターどころか普通のモンスターすら迷宮以外にはまともに出現せず、何かめぼしいアイテムやダンジョンもないこの層には、見慣れた攻略組など当然ながら存在しない。
まさに田舎町と言えるこの層にいるのは、もはやこのアインクラッドの中で生きているようなプレイヤーや、こういうのどかな雰囲気を好んで移り住んだ職人プレイヤー、大抵は留守にしている物好きな攻略組……そして、あまり一目につくことを嫌ったプレイヤーだけだった。
《黒の剣士》キリト。
ユニークスキル取得事件や血盟騎士団入団／脱退事件など、ここ数週間で更に有名になった友人が、結婚した《閃光》アスナと共にここに住んでいた。
前述の事件の騒ぎが収まるまでか、キリトたちはこの田舎町に引っ込んで新婚生活を楽しんでいる筈だったのだが、今日になっていきなり俺をメールで呼び出したのだった。
もう既に、新居にはリズと共に遊びに行っているので、キリトたちもただ暇だからと俺を呼ぶことはしないだろう。
受けた依頼は午後からだったので、特にこれと言って問題は無いのだが……《圏内事件》の時といい、あの二人に呼ばれる時は何か厄介事に巻き込まれる予兆と言って良いので、今度は何の用か少し身構えているものだ。
……と、そんなことを考えている間にも、あの夫婦が二人で買ったログハウスが見えてきた。
このアインクラッドにおける典型的なプレイヤーハウスだが、この第二十二層の雰囲気も相まって、どこか優しげな雰囲気を感じさせた。
元々キリトが住んでいた、人がわらわらと集まっていた第五十層《アルゲート》より遥かに良い場所だと再認識すると、俺はキリトの家をノックした。
「キリト？」
キリトとはもちろん、アスナともフレンド登録をしているため、ダンジョンではないこの場所ならばあの夫婦が二人ともこの新居にいることは解る。
妙に上擦ったキリトの声が聞こえた後、いつも着ているダンジョン攻略用の黒いコート《コート・オブ・ミッドナイト》ではなく、私服姿のキリトが俺を出迎えた。
「わざわざ来てもらって悪いな。まあ、上がってくれよ」
チラチラと自身の背後を伺いながら俺と会話する、挙動不審を絵に描いたようなキリトに、やはり《圏内事件》の時と同様だと既視感が起こる。
「……今度はどうしたんだ？」
また厄介事に巻き込まれているだろうキリトに、少し溜め息混じりの声で問いかけると、キリトの返答の代わりとは言っては何だが、キリトの背後の廊下に見知らぬ少女が走っていた。
その少女の髪は、丁度キリトの髪の色とアスナの長さを併せたような感じをしていて、走っている途中で追いかけてきたアスナに抱きかかえられた。
「パパ……その人
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