第三話〜過去〜
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「墓参り…もしや」
江の問いを聞き終える前に、焔は一度だけ軽く頷く。
「施家に嫁いだ私の姉様のね」
「そう、ですか…」
それを聞くと江は暗い顔で押し黙らざるをえなかった。
２人は黙々と馬を走らせる。
さて、焔の姉である施氏だが既に故人である。
今から１０年前、当時桃蓮に文官として仕えていた彼女は、視察に訪れていた農村が賊の襲撃を受けたことにより、同伴してい
た子供共々殺された。
そして今ではその農村は廃村となっている。
それが江が焔から伝え聞いた全てであった。
この話を聞いた時、江は直接面識のない義理の叔母のことに、そしてそれを淡々と語る義母の姿に大きな悲しみを抱いた。
それからしばらく馬を走らせると地平線の果てに建物群を視界にとらえた。
というよりも『元』建物と言った方が適切だろう。最早屋根など存在せず、壁も既に崩壊している廃墟ばかり。
人の気配など皆無だった。
廃村を遠目に見た江は心がざわめくのを感じる。
見た事のない風景。
しかしどこか懐かしく、そして忌まわしい感覚。
その感覚が江の胸を掻き乱す。
やがて廃村の中へと入り、馬から降りると江は目的地に向かう焔の後について行った。
そして焔が立ち止まった。
目の前には質素な墓標と枯れ果てた花が添えられていた。
「本当は故郷まで持って帰りたかったんだけど、死体の損傷が激しくてね…」
声に悲しみを宿して、焔はじっと墓標を見ている。
後ろに控える江にはその表情を読み取れないが、何かをこらえているであろうことは強く握られた拳から容易に想像できる。
「少し…お話をしましょうか」
立ち尽くしたまま、語り始めた。
「そういえば、あなたにも姉様の話をしたことがあったわね」
「はい。とても優秀な文官だったと。…そしてこの村で賊に命を絶たれた、と…」
江はただ悲痛な面持ちでそのことを口に出す。
「…私が最後に姉様と会ったのは、姉様の子供が生まれた直後でね。然って名前だったんだけど、その子は姉様によく似た赤い髪をしてた。時折見せる陰りのない笑顔も姉様そっくりだったわ」
当時の様子を懐かしむ目で語る焔。
「姉様はいつも息子に語りかけてた。『いつか孫呉の大黒柱となりなさい』ってね。おかしいわよね。まだ言葉が分からないってのに」
ズキッ
突然襲ってきた頭痛に思わず頭をおさえる江。
「そのあと、私は司馬に任命されて呉、会稽の不服住民の討伐に出た。５年もかかる大仕事だった。残党は他の所に逃げたけど、敵の頭は潰した」
焔はあくまでも淡々と語る。しかしその
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