４ 「黒衣の青年」
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「大丈夫？」
黒衣の男が、落とさないよう腕にしっかりと抱き抱えていたリーゼロッテの顔を、力を緩めて覗き込む。
リーゼは状況を把握していなかった。
「怪我は、ないね」
やや安堵したように息を吐くと今度はエリザの方を向く。軽く駆け寄って呆然としているエリザの怪我の具合も確認すると、ほっと一息ついた。吐血はしていないから内臓は無事だろう。
「…え、あ、」
「よし、取りあえず逃げよう。君、降りれるね？ そこのアイルーも、大丈夫かな？」
「ニャ、う」
チェルシーの返事になっていない返事に頷くと、背後からドスドス響く足音に振り返った。残り10mまで距離を詰めた雌火竜のぎらついた瞳が、エリザ達を貫いた。
「あ、と、突進が!!」
慌てて逃げようとするエリザを、リーゼを地面におろした男が止めた。
「大丈夫」
男が微笑みかける、と同時、
黒い残影が滑空した。
目にも止まらぬスピードで体当たりし、横からリオレイアを転倒させたそれは、起きようともがくレイアの翼膜に鋭い棘を逆立たせた尻尾を突き立てる。
ぶちり
膜が破れる音。
ガアアアアアアアア！！！！！
女王が、悲鳴を上げた。
「さ、今のうちに逃げるよ。この子、持っていられる？」
「へ、」
男は空いた片腕でエリザの手から弓を取ると慣れた手付きでそれをたたみ、エリザの背にそれを戻した。リーゼの手からハーヴェストを受け取ってエリザに渡し、流れるような動作で彼女をおんぶすると、片手でリーゼの手を引いて走り出す。迷いなく進む先は、ベースキャンプに続くエリア1だ。
リーゼロッテは突如勃発した大型モンスター、それも飛竜同士の闘いが気になって仕方なかったが、兎に角今は自分の命を守るのが最優先事項だった。エリザは激痛をこらえるので精一杯だった。
日は既に沈み、たまご色の大きな月が空に我が物顔で浮かんでいた。
激しい鳴き声と地響きのエリア5を抜け、廃村の跡地であるエリア4へと来る。坂を降り見晴らしのよいそこでは、朽ちた家の側に生える草を食むブルファンゴが、餌場を荒らす敵とみなしたのか、鼻息荒く突進してきた。
「ルイーズ！」
「うニャッ」
男が呼ぶと同時に、ガリガリという音とともにボコッと地面から出てきたアイルーの影がブルファンゴと正面衝突した――ようにリーゼには見えた。
「ニャッハー！」
カコ――ン！
いい音がした。見れば、ブルファンゴが一撃で気絶してひっくり返っている。そのそばを駆け抜けたリーゼ達だが、ルイーズと呼ばれたアイルーの思わぬ力に驚いた。あの小さな体のどこにブルファンゴの頑丈な身体を打ち抜く力が宿っているのだろう。
その時、となりのエリアから身も竦むよ
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