11話「滅びる王国」
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た。これが避けられぬ運命なのだということが。
だが、理性では分かっていても、感情がついていかなかった。ついていけるはずもない。まだ齢12少女が突然の父と姉との別れ――それも、この場合はまず間違いなく死別――をなぜ受け入れられるだろうか。
泣きじゃくるセフェリネを、2人は優しく抱きしめ、言った。
「わたくしの可愛いセフィ。お姉さまの分まで、しっかり生きるのよ」
「セフェリネ。皇国に復讐などと愚かなことを考えてはいけないよ。私たちは、お前のその優しいところが大好きなのだからな。コルトを護衛につけてある。彼とともに旅をして、様々な生きる知識を身につけなさい。
王国という形がなくなっても、お前とナルマテリアの民が生き残れば、それは王国そのものなのだ。国とは、すなわち民。民なくして国足り得ぬ。だが、王無くしての国も、また足り得ぬ。生きろ、セフェリネ。最後のナルマテリア王女よ」
その時、王の間のドアが乱暴に叩かれる。一人の兵士が、息も荒く口早に言った。
「へ、陛下！ 皇国軍が王都に侵入しました！ もうお時間がありません。この城で我々が足止め致しますので、陛下と王女殿下は――」
「――いや、私たちは逃げぬ」
「し、しかし！」
「既に数多の兵がその命を散らした。今更私が尻尾を巻いて逃げるわけにはいかぬ。私たちは、城にて最後まで戦おう」
なおも言い募ろうとする兵士を、その眼光でもって抑えると、王は娘たちの方を向いて言った。
「共に来るか、火の海へ」
「はい、父上。わたくしの魔鳥で火を凍りつけて差し上げます。ご存分に、炎帝を召喚なさってくださいな」
「ふ、頼もしい限りだ……母に似たな」
「父上の魔法の才も受け継いでおりましてよ？」
「ははは！ 本当に、強がりなところまでよく似ている！」
不敵な笑みを浮かべながらも、不安と恐怖にわずかに震えている姉の頭を撫でると、今度は妹姫に向き直る。
「セフェリネ。これからお前は母上の旧姓を使いなさい。“ユーゼリア＝シャンヴリル”。それがお前のこれからの名だ。……コルト！」
「はッ！」
「…頼む」
「はい！ 命に変えましても！ …ユーゼリアさま、参りましょう」
「…ぁ、ちちうえ!! おねえさまぁ!!」
近衛騎士のコルトに手を引かれ、裏道へと連れられながらも、幼いユーゼリアは必死に父と姉に手を伸ばした。だが、幼い手は宙を切るばかり。とうとうこぼれた大粒の涙が、幾重にも流れ落ちた。
「わたくしの可愛いセフィ…。どうか…元気で……」
「セフェリネ…セフィ。お前は私たちの誇りだ。……達者でな」
「怪我や風邪には気をつけるのですよ！
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