エピローグ
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彼方で貫かれた突撃槍もろともアバターをポリゴンの欠片に変じさせ、砕け散ったアルバの最期を見届けると、シュウは暫しの硬直の後、その場に膝を着き崩れる。
人を自分の手で殺した、その実感がじわりと広がっていき、吐き気がこみ上げてくるような不快感を感じる。ここはゲームの中であるというのに、気を抜けばすぐにでも胃液が逆流してきそうな程だった。
人殺し、現代社会において最大級の禁忌を犯したことによる苦しみは想像以上だった。当然ではある、死という名の自意識の断絶は想像するだけで誰もが恐れるものだ。それが自分の身に降りかかる時など、誰かに与えることなど、狂人を除き誰が望むだろうか。
ましてやシュウは人生を悟りきった賢者でも、死後の世界を信じきれるほど敬虔な宗教者でもない、人並みに死を恐れる身にその行為は自信の精神をも深く抉る行いだった。
だが――と、シュウは胸の内を満たす気持ちの悪さに顔を歪めながらも、立ち上がりアルバが散り果てた地を見据える。彼を殺すと決めたのは自分自身、これから彼のことを思い出すたびに今感じている苦しみと痛みを思い出すのだろう。しかしそれから目を逸らすことは出来なかった。
彼の生き方を認めた自分が目を背ければ、この世界で生きようとしたアルバートという名の少年の存在は残らない。ただの現実から目を背けた哀れな少年として記憶の隅に追いやるには彼と自分は親しみすぎていた。
それが輝く槍に穿たれながらも死の瞬間笑みを浮かべた少年への唯一の手向けであるような気がして、シュウはこの世界での彼の名を忘れぬよう、苦い思いと共に深く脳裏に刻むことにしていた。深く息を吐き、シュウが空を見上げるとそこには変わらず星空の円環が浮いたアインクラッドの夜空がある。
「いい景色なのに、悪い意味で忘れられそうにないな……一生、恨むぞアルバ」
誓いを立てるように、胸を押さえてシュウが絞り出したその声は、まだ少しだけ震えていた。
＊ ＊ ＊
アルバとの死闘から三日後、シュウはフェルゼンにある老鍛冶師、ミドウの店を訪れていた。赤々とした火が灯る炉、桶の中で水に浸けられた砥石。店の奥に設置された鍛冶系プレイヤーの工房で店主であるミドウの作業、オーダーメイドされた武器の生成作業をシュウは見守っていた。
赤熱したインゴットにミドウが黙々とハンマーを振り下ろす度に小気味の良い金属音が響く。信用回復のクエストをこなしカーソルの表示を犯罪者カラーから回復させた後、あの戦いで消失した突撃槍の代わりとなる武器の製作をシュウは依頼していた。
今ミドウがハンマーで打ち続けているインゴットは武器落としによりドロップされたアルバの両手剣を
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