四十三 影と陰
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本選会場。
観客達は今から行われる試合を正直期待していなかった。待ち望む次試合の前座としてしか見做さない彼らは億劫そうに対戦場を俯瞰する。直に見入られる試合になるとは、この時誰も予想だにしていなかった。
「来ないのならこっちから行くぞ!!」
「おい、まだ試合開始とは…っ」
試験官の制止を振り切る。やる気満々で突っ込んでくるテマリをシカマルは面倒臭そうに見遣った。気怠けに溜息をつく。
武器である扇子を振り被るテマリ。彼女の背丈ほどもある大扇がシカマル目掛けて振り落とされる。
轟音。立ち上る砂塵。ナルが観覧席から大きく身を乗り出す。
「中忍なんてのはなれなきゃならないで、別にいいんだけどよ〜…」
頭上から降ってくる声。はっと顔を上げたテマリの視線の先で、シカマルは不敵な笑みを浮かべてみせた。
「あいつに、かっこ悪いとこ見せられねえからな」
ナルを眼の端で捉えつつ、「ま、やるか」とやる気無さげに宣言する。
壁に突き刺した二本のクナイ。器用にその上で立つシカマルへ、テマリは素早く扇を振りかざした。
途端、強風が壁に激突する。
再び舞い上がる砂煙。だが煙が晴れた頃には既にシカマルはその場を脱していた。あるのは壁に突き刺さったままの、二本のクナイ。
目まぐるしく視線を対戦場に滑らせて、テマリは口角を吊り上げた。彼女の視線の先には木々に囲まれた影の群集。
「影の多い木の中へ誘い込む気だろうが、そうはいくか。逆に焙り出してやる……【忍法――カマイタチ】!!」
吹き荒れる、寸前の攻撃とは桁違いの突風。シカマルが隠れる木々が大きく撓り、枝が風に攫われる。同時に風で煽られた土煙が双方の間で空高く立ち上る。
刹那、テマリは大きく飛退いた。
細長い影。軌跡を描いて地面を這うソレから、彼女は仰け反るように後転して離れた。
視界を覆う煙に気を取られた瞬間仕掛けられた攻撃。グンッと動きを止めた影に安堵し、影が伸びてきた距離をテマリは即座に測った。その場で留まる。
不用意に自身の領域内へ入ってこない対戦相手を、木陰に潜んでいたシカマルは（やっぱ、そう簡単にはいかねえか）と内心褒め称えていた。空を仰ぐ。突き抜けるような青空を眩しげに見上げ、次いでシカマルは瞳を閉じた。
空は雲一つない快晴である。通常ならば好ましい天候だが、彼にとっては都合が悪い。まあなんとかなるだろ、と適当にだが正確な分析を終え、シカマルは目を開けた。
先ほどまでの呆けたものではなく険しい面立ち。対戦相手の変わり様に、ようやく本気になったか、とテマリは含み笑った。
「お前の攻撃は把握している。自身の影に他の影を加える事で、操る影の範囲が増す…」
高圧的な口調で語りつつも対戦相手の影から目を離さない。頭脳明晰で
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