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木の葉芽吹きて大樹為す
若葉時代・火影編<中編>
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「あ、貴方が千手柱間殿なんですか! 逢えて光栄です、オオノキって言います!」
「初めまして、オオノキ君。千手柱間だ。――ところで、そちらの方は……」

 赤くて丸い鼻が特徴的な小柄な少年が、目を輝かせながら私を見上げる。
 一生懸命に顔を赤くしながら話しかけて来てくれる少年を微笑ましく思いながら、私は少年の背後に影の様に佇んでいる背の高い包帯ぐるぐる巻の男性に気を取られていた。

 だってさ、ツタンカーメンの黄金のマスクの中身みたいな人がじいっとこっちを見つめてるんだよ。口も鼻も覆っているせいで目しか見えないけど、息苦しくないのだろうか? 凄く気になります。

「こちらの方はオレの師匠で、無様です」
「厳密には初めまして、ではないがな。こうして直接相見えるのは今日が始めてだ」

 ククク、とシニカルに微笑んだミイラ男改め――無殿。
 彼の瞳が私達を見回して、最後に無言で腕を組んで佇んでいたマダラへと留まる。

「あんたにも会ってみたかった。名高きうちはの頭領殿ともな」
「…………」

 せめてもう少し愛想良く出来ないのか、お前は。

 眉間の皺を深めて、私達を睨んで来るマダラに必死に目で合図を送るが、柳に風と流された。
 ……まぁ、愛想のいいうちはマダラなんて誰も見たくはないと思うけど。

 内心で溜め息を吐きながらも、マダラへと向けていた視線をオオノキ君に落とす。
 少年は見ているこちらが恥ずかしく思う程純真な眼差しで私を見つめていた。
 どうしよ、なんだか照れるわ。

「そういえば、ここに来る途中で襲撃を受けたと話を聞いたが……なんともない様だな」
「え!? それってどこの者が……?」

 そんなに前の話ではないのに、もう彼らの耳に届いたのか。
 感心していれば、オオノキ君の目が心配そうに私を見上げている。
 何なのこの子、滅茶苦茶可愛いんですけど。

「新興の里……滝隠れの者達だった。けど、大した怪我も無く切り抜けられたよ」

 心配してくれてありがとうね、と囁いて肩を叩けば、照れた様に少年が耳まで真っ赤にする。
 うわぁ……。ミトとはまた違った意味で癒されるわ〜。

 ほのぼのとしていれば、背後からの滅多刺しにされそうな視線。
 め、滅茶苦茶背筋がぞっとしました。
 恐る恐る振り返れば、マダラが『何を遊んでいる。とっとと用件を果たせや、このボケが』的な視線で私を睨んでいた。
 はいはい、ちゃんと仕事もしますとも。

「ククク。……随分と仲がいいんだな」

 愉快そうに無殿が笑う。
 今のやり取りのどこがツボに入ったのか謎だ。

「――じゃあ、オレはこれから土影殿と話してくるから、ミトの事頼むよ。マダラ、行こう」
「お任せください、火影様!」
「……分か
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