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SAO─戦士達の物語
SAO編
二十二話 その男の異名
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「ヒャッハァァァアアアア」
「ソォラ、死ねやぁ!!!」
「さぁ死のう!!一緒に死のうよ!!!」
「Zそ:言うふぁおプrなcゥおい・cンmcぬzん\;ziァァァァアアアァァァァァぁ!!!」
「くそっ!下がれ!後退しろ!」
「HP回復してくれ!注意域に割り込んじまってる!」
「我慢しろ!結晶だって限りがあるんだ!」

『くそっ……!』

──状況は、最悪だった。

 とある攻略済み低層フロアのフィールドの端の洞窟の中。
キリトは、その中で多数の怒号と剣戟の音を聞きながら唇を噛む。


 次層へと続く階段では無く、ゲームデザイナーが配地しただけで取り残した様な小さな洞窟ダンジョンの安全地帯。
そこに、殺人ギルド、《ラフィン・コフィン》の本拠地はあった。
この場所を、以前ラフコフへと交渉のために送ったメッセンジャーが殺されてから実に数カ月の時間がかかりながらもようやく見つけ出せたのは相手方、ラフコフの中から──恐らく殺人の罪悪感に耐えかねて──攻略組への密告者が出たからだ。

 偵察の後、その洞窟が本拠地であると確信を得た攻略組はすぐさま行動を開始。
攻略組最大規模ギルド。《聖竜連合》の幹部プレイヤーや《血盟騎士団》他にも名だたるギルドから実力者たちが参加し、ソロからも、依頼や志願によって次々にメンバーを集めた結果、恐らくはこの世界で最強であろう大規模討伐部隊が編成された。

そして本日 八月某日 午前三時
大規模殺人《レッド》ギルド 笑う棺桶 《ラフィン・コフィン》討伐作戦が、始まった。

 のだが、皮肉にもと言うべきか、それとも必然的にと言うべきか。
此方に密告者が居たのと同じように、攻略組からも相手方へと密告が発生していたらしく、極秘として進められてきたこの作戦は敵方へ完全に漏れていたのである。

 当然、突入は事前に対策されており、ラフコフメンバーは一人として本拠地である洞窟内の大広間には居なかった。
しかし、別に逃亡した訳ではない。敵方は、突入時に攻略組が通り抜けたダンジョン内の枝道に身をひそめ、討伐部隊を背後から逆奇襲して来たのだ。

 罠から、毒、目眩ましまで、ありとあらゆる準備を整えた上での不意打ちである。幾らレベル的に敵を大幅に上回っているとはいえ、部隊は始め、大きな混乱に陥ってしまった。
当然、奇襲が強襲どころか反撃を許す状態となったこの時点で、レベル差を利用して安全地帯の出口、入口を封鎖し、敵に無血投降させると言う当初の策は不可能となり、戦闘はやむなしとなる。

 一度は危機に陥ったものの、突発的事態の対応能力は、討伐組にとっては最も求められる能力の一つだ。
状況を理解した討伐部隊の面々は、敵に対し猛然と反撃を開始した。
圧倒的なレベル差である。正面からの戦闘で有れば、状
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