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SAO─戦士達の物語
SAO編
二十話 音ならざる言葉
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 カランカランと、涼しげな音がドアに掛けられたチャイムから鳴り響く……より先に、《OPEN》木札を見た瞬間にアスナが力いっぱいドアを開けたバーン!と言う音が響くのを聴きながら、俺とアスナは店の中に入り、工房に(またしてもバーン!と言う音と共に)入って即座にこの店の店主であるリズの姿を見止める……より前に、やっぱりアスナがリズに向かって駆け出していた。

「リズ!!心配したよー!!」
 そう言いつつ、最早ハグと言うより体当たりじゃないのか?と言うような勢いでリズに抱きつくアスナを苦笑しながら見ながら、俺も入店してドアを閉める。

「あ、アスナ……リョウも……」
 驚いたようにこちらを見ているリズに、片手を振って相手をしてやれ、の意を示す
と、アスナの背中斜め後ろに所在なさそうに突っ立っている黒衣の片手剣士を見つけた。ありゃ?

「あ、兄貴」
 よっ、と片手を上げて挨拶してくるキリトに、俺は何やらリズに向かってワーワー喚いているアスナを無視して同じ動作で返す。

「なんだ、キリト。お前リズと一緒だったのか?」
「ああ、ちょっと武器作るのに金属《インゴット》取りにさ、色々あって足止め食ったんだ」
「成程、それd「き、キリト君!?」はぁ……」
 どうも今日は、騎士姫さんが賑やかな日らしい。
まぁ、いきなり片思いの相手が居たんだから普通ビビる……のか?

 どうやらリズもまた、キリトとアスナが知り合いである事に驚いているようだ。アスナと並んで完全に棒立ちになっている・
まぁ、俺の方は後で適当に説明するとしよう。

 さて、呼ばれたキリトはしばしやりずらそうにしたが、軽く咳払い後右手を少し上げて言う。

「や、アスナ、久しぶり……でもないか、二日ぶり」
「う、うん。……びっくりした。そっか、早速来たんだ。言ってくれれば私も一緒したのに」
 言いつつアスナは頬をわずかに桜色に染め、はにかむように笑いつつ腕を後ろに組んだ姿勢を取って、ブーツの踵で床をトントンと叩く。
おーおー、乙女だねぇ……

 少々オヤジ臭いがそんな事を思いつつアスナとキリトの事を微笑ましく見ていると、ふと、視線の端にリズの姿を捉える。
どうやってアスナをからかうかリズとこっそり相談でもしようか、と俺が黒い事を考えたその時、二人の姿を見つめるリズの瞳の中に、俺は奇妙な光が宿っているのが見えた。

それは驚きと、そして……困惑《パニック》

 それを見た瞬間、それまで楽しんで暖かくなっていた俺の脳が一気に冷える。

──おいおい……?

 仮に、もし今俺の立ている予想が的を得た物ならば、よく分からないがこの状況は不味いんじゃ無いのか?
落ち着きつつも少々焦り始めた俺の耳に、リズに向き直ったアスナの屈託のない声が響く。

「この人
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