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SAO─戦士達の物語
SAO編
五話 生物式暴走特急
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 衝撃的な初日から一カ月と少し。
俺とキリト、そして現時点でフロアを攻略しようとしている前線メンバーの多くは、第一層の迷宮区画にいた。

 あのゲーム開始から此処までの一カ月で、約二千人が死んだ。
死因は色々だ、主なのとしては、自殺とかモンスターとの戦闘とか。
 開始後二日後の始まりの町は、泣く物や叫ぶ者たちでごった返していたし(少々買い物でのぞいた)、全プレイヤーの方針が決まるまでは、さらに数日間を要したそうだ。
そんな混乱を極めた一カ月を生き抜き、なおかつ自分達で命がけ攻略を進めてこの世界から脱出しようとする少数派の者たちが、今ここに募っている。

「さてさて、ボスってのはどんな奴なのかねぇ。」
 のんびりとしゃべるのは、赤みがかった髪を、バンダナで逆立てた野武士のような面の男。
ひと月前、俺とキリトの話に出てきた男、クラインである。
こいつは、俺の勘の通りと言うか、友人達ことギルド「風林火山」のメンバーを守りきりながら此処まで生き残っており、一週間前再会した時には、キリトに「本当にリョウ兄の勘は当るよな。」と、呆れられた。無論、喜ばしい事なのだが。

「余裕だなクライン。油断して死ぬようなことだけは避けろよ。」
軽口をたたくクラインに注意を飛ばすはキリトだ。

 再会した折、俺はキリトにもう一度クライン達とフィールドに出るよう勧めた。
キリトは渋っていたが、クラインにもまだ慣れきっていないメンバーの指導のために来てほしいと言われ、断り切れずに陥落。
俺も付いて行き、まぁ、こちらもおおむね俺の勘どうり。レクチャーが終わるころには、キリトもギルドのメンバーと、『クラスメイト』位の仲になっていた。(まぁ要は普通に話せるくらいってことだ)
その後、クラインにギルドに入らないかと誘われたが、俺もキリトも断った。

 俺達は、ソロで進むのを基本方針にするつもりだった。
原則、ソロで進むにはベータテスターのような連中の持つ圧倒的な情報量の差によるスタートダッシュが必要だが、そこは俺はキリトと行動を共にすることで切り抜けていた。

 正直、キリトに寄生≪パラサイト≫する様なこの方法は良心がとがめたのだが、この世界でそんなことも言ってられないと思ったし、キリト自身も「お礼だから気にするな」と言ってくれたので、お言葉に甘えることにした。……何のお礼だ?

 大体、ベータテストの到達点である第六層まで行くと、その時点でベータテスター達の情報量の差は殆ど意味を成さなくなる。
つまり、その到達するまでにどこまでレベル等で他と差をつけられるかが勝負だ。
ちなみに俺とキリトは、攻略が第7層に到達した時点で分かれて進むつもりだった。(無論しょっちゅう会うだろうし協力もするだろうが。)

 さて、そんな俺とキリトはだが、実は血
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