双葉時代・反省編＜前編＞
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手に持った剪定鋏を掌中で華麗に一回転させる。
そうしてから俄に視線を鋭い物に変えて、深く深く息を吸う。
大丈夫、私には出来る。さあ、今こそ思い描くイメージを現実に……！
「――と言う訳で出来上がったのが今回の作品なんですよ、志村の旦那！ どうです、中々いい出来でしょう？」
「…………相も変わらず前衛的な盆栽をするのぅ、お主」
七尾封印から数日後。
私は同じ盆栽仲間の志村の旦那の元を訪れて、自分の剪定した新作を見せていた。
いやあ、父上の趣味が盆栽だったからね。自分でも爺臭いとは思うが、私の趣味だって盆栽なのだ。
最も、その評価は余り芳しい物ではないけど。
この間も自信作を猿飛殿に見せにいったのだが、なんでか引き攣った顔をされて「どうやったらこんな形になるんだ……？」と呟かれたのは記憶に新しい。
「何で皆この良さが分からないのかなぁ……？ 見て下さいよ、この鋭角的なフォルム！ 斬新でしょう？」
「斬新すぎて壊滅的じゃな、それは」
め、めげないぞ。
「自分的にはこれから飛翔しようとする竜をイメージしたんですが、どうでしょう！？」
「…………ワシには地に落ちてのたうち回る鳥類にしか見えんのじゃが」
めげるもんか……！ 見解の相違に決まってる。
けど、辛口のコメントに心が襤褸雑巾になりそうだわ。
「――次回作に期待して下さい！」
「お主のそれは剪定じゃなくて伐採に近いとワシは思うのじゃがな」
辛辣すぎる評価に心が砕かれそうです。もうちょっとオブラートに包んで欲しいっす。
少しばかり涙目になりながらも、出されたお茶を黙って啜る。
でも、次こそぎゃふんと言わせちゃる……！
そんな事を考えていたら、襖の向こうから見知った顔が覗いた。
「柱間様、また来てたんだ。いいのか、また千手の人達が泣きながら探しにくるぞ」
「だいーじょうぶさ、ダンゾウ君！ ちゃんと書き置き残して来たからね。心配する事なかれ！」
「本当？」
顎の下にバッテン印の傷を持つ、猿飛殿の息子のヒルゼン君と同い年の少年。
名を志村ダンゾウ君といい、志村の旦那のお孫さんだ。ヒルゼン君に比べるとやや大人びて見えるが、彼と同じで将来が楽しみな忍者の卵である。
「前に見た時よりも背が高くなったね。分身の術とか使える様になった？」
「そんなの大分前から出来てるよ」
そっぽを向きながらも、持って来たお菓子を差し出せば素直に近寄ってくる。
礼儀正しくお菓子の礼を言ってくれるので少年の頭を撫でてあげたら、叩かれてしまった。残念。
少年を微笑ましい気分で見つめていたら、唐突に志村の旦那が口を開いた。
「――……つい先立って日向の一族が同盟に参加してくれたの
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