萌芽時代・出逢い編＜後編＞
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「――はぁ。疲れた」
今回私を含めた千手の若い衆が受けた依頼は、火の国の大名の側近の一人娘の護衛。
輿入れの近い姫君の命を狙って放たれる刺客忍者から婚礼の日まで姫君を守って欲しいとの事で、一族の中でも私を含めた四人の精鋭達が日夜姫君を護衛していた。
「流石の兄上もお疲れのようですね」
「……連日三歳児の子守りを続けながら、刺客の相手をしていたら誰だって疲れると思うぞ」
国と国、家臣と家臣の結び付きを強める目的で、年端の行かない幼い娘が同じ年頃の子供と結婚する事は、この戦国時代ではそう珍しい事ではない。
珍しい事ではないが、碌に物心つかないうちに肉親と引離されて、遠く離れた土地に嫁がないといけないのは哀れだな、と心の片隅で思いはするが。
今回の護衛対象のお姫様は遊びたい盛りの三歳児だった。
なんでか物凄く懐いてくれたのだが、夜は刺客退治、昼は姫君の遊び相手という生活を過ごしたせいで、自分的には疲労困憊といった具合だ。そりゃあ、戦場に行かされるよりはマシだけどさ。
扉間を始めとする一族の者達は、お姫様が私に懐いているのを見て、遊び相手はお前に任せたとばかりに知らんぷりするし。ちょっとは交替してくれても良いのにね。
子供は可愛いし、好きな部類に入るだが、毎日振り回されたら疲れてしまった。
「――ま、取り敢えず無事に任務は完了したんだ。帰るか、扉間」
「はい、兄上！」
にしても、扉間の兄上呼びも大分定着して来たな。
最初の頃はしょっちゅう「姉者」と呼んでは、慌てて兄上呼びに直していたっけ。
今回の任務に就いた面々で、一族の集落に向けて、黙々と走る。
風を切りながら、風よりも早く走る、忍び独特の走り方。
殿を私が務める形で、黙々とは知っていたのだが、不意に前を走っていた千手の先輩忍者が足を止めた。
「――待て！ この先に膨大なチャクラを感じる。これ以上進むのは止めた方が良い」
「膨大なチャクラ？」
「ああ。……ただの人間が持てる量のチャクラではない」
焦った様な表情で迂回路を取ろうと勧めてくる先輩忍者の言葉に、同じ任務についていた後輩忍者が反対する。
「何を弱気なことを言っているんだ。千手の忍びらしくない。なに、こっちには柱間もいるんだ。どんな奴だって敵じゃないさ」
おいこら、人の名前を出すな。
「そう言う理屈じゃないんだ！ とにかく、今までに感じた事が無い位、膨大で醜悪なチャクラなんだ！」
そういえば、この先輩は千手でも数少ない感知系忍者だったな。
その先輩がそこまで言うのだから、近付かない方がいいかもしれない。
「兄上、如何なさいますか？」
黙ってそんな事を考えていたら、隣の扉間が決断を求める様に静かな声をかけて
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