第３部
ジパング
勇者☆ミラクルチェンジ
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ヒイラギさんたちの頼みを引き受けたあと、私たちは約束通り彼女たちの家で一泊させてもらうことにした。
けれどヒイラギさんの家に六人も寝られるスペースなどなく、ユウリとナギには納屋で寝泊まりしてもらうことになった。一応いつでも野宿出来るように準備はしてあったが、まさか室内で野宿する羽目になるとは思わなかったと後日ナギがぼやいていた。まあ、急に押し掛けてきた私たちが悪いのだが。
そんなこんなで翌朝、太陽も昇りきらないうちに目を覚ました私たちは、ヒイラギさんが作る朝食を囲みながら、今後の対策を考えていた。
「問題は、そのオロチとやらがどこにいるかだ」
ユウリの言うとおり、この場にいる全員が、オロチのいる場所を知らない。村の近くの洞窟にいるというのはヒイラギさんから話を聞いたので間違いないのだが、この辺りの地形は山が多く、あちこちに洞窟があるらしい。そのうちのどこに行けばオロチに会えるのか、それはヒイラギさんたちだけでなく、他の村人も知らないそうだ。
「でも生け贄の子はオロチのいるところまで行かなきゃならないんだよね？ ヤヨイさんも知らないの？」
私が尋ねると、ヤヨイさんは小さく頷いた。
「生け贄になる娘は、オロチにその身を捧げる前に身体を清めるため、ヒミコ様のところに向かうのが習わしなんです。その後どこに行くのかは、危険だということで関係者以外は一切の情報を知らされていません」
「つまり一度そのヒミコのいる屋敷に行かないとたどり着けないってことか」
顎に手を置き考え込むナギ。できるならあまり大っぴらに行動したくないのが私たちの総意だ。
詳しく話を聞くと、オロチが求める生け贄と言うのが、若くて美しく、さらには心と身体の清らかな女性なのだそうだ。ヒミコ様曰く、オロチの機嫌を少しでも良くするため、オロチに捧げる前にその生け贄である女性に『お清め』をさせる。そのお清めをすることによって、さらに清らかな生け贄になるんだとか。そのお清めが済んだあと、生け贄の女性はそのままオロチのいるところに連れていかれるのだという。
だったら……、と私はあることに気づく。
「じゃあヒミコ様本人に直接聞いてみるしかないんじゃない？ 私たちがオロチを倒すって事情を知ったら、きっと協力してくれるかもしれないよ？」
「そうだね♪ だったら早速……」
「あの、ユウリさんたちがヒミコ様に会うのはやめたほうがいいと思います」
「え！？ なんで！？」
ヤヨイさんの言葉に、騒然とする私たち。
「ヒミコ様は、他国からやってきた人をとても嫌います。この前も、どこかの国の宣教師がやってきてヒミコ様に挨拶に行ったそうですが、それきり屋敷から戻ってきてないと聞きます。噂によると、我が国の人心を乱そうとした罰で、ずっと拷問を受けながら地下牢に閉じ込めているとか……」
「
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