３８：はじめての友達
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ボクは、この仔馬が何たる存在かを知っていた。
《ミストユニコーン》。
この世界でたった十体しか存在せず、倒した暁には莫大な経験値に無二の素材やその他レアアイテムも山ほどドロップする、レア中のレアモンスター。
そういえば今朝読んだ新聞に、最前線付近の階層でとあるパーティがミストユニコーンの狩猟に失敗して逃げられ、結果、独特の霧エフェクトが辺りのフィールドに広がり、彼らの失態を世に広められていた、という記事が記憶の端にかろうじで引っかかっていた。
……恐らく、この子がきっとそうなのだろう。ボクにはそう思えるその確信があった。
なぜならば、こんなに近くに居るのに、霧のワープ能力を使って遁走しようともしないからだ。たぶん《日に一度》……言い換えれば２４時間に一度、というワープ能力の制限があるからだろう。
加えて、万一にでもこの子はボクに好意を抱いているわけではないという事も、よく分かっていた。
こんな密室の至近距離でボクと閉じ込められ、ワープで逃げることも叶わなくなったこのミストユニコーンは……ボクを明らかに怖がる視線で見上げ、その余りの恐怖からか、足を崩して倒れつつもなんとかもがいて体を地で引きずる形でボクから遠ざかろうとしている。
……まるで、ボクがＢ級ホラー映画の殺人鬼かゾンビか何かで、この子が無力なヒロインか何かのようだ。
クス、と我ながら奇妙な揶揄に小さく笑ってから、ボクはその場に片膝をついて跪いた。
そして手を伸ばす。
「だいじょう――」
ぶだよ、と言いかけた途端
『―――――〜〜ッ！！』
と、ユニコーンは一層怯えた反応を見せ、足を激しくジタバタさせながらさらに距離を引き離そうとしていた。
「あっ……」
そのユニコーンの反応を見て、気づいた。
今、ボクの手には巨斧が握られていたのだった。
……しかも、今からそれをあたかも振り降ろすかのように。
「わ、ちゃっ……違うっ、違うよっ！？」
慌ててそれを武装解除し、アイテムストレージにしまう。
「……ホラッ！ 大丈夫！」
手をおおっぴらに広げて見せるが、ユニコーンの反応は変わらなかった。ズリズリと倒れた体を尚も引き摺り続けている。
「…………？」
……それにしても、その様子がどこかおかしい。
そもそも、一部の賢い非好戦的モンスターは、逃走する際に『恐怖している』と見受けられるアルゴリズム・リアクションを取る事をボクは《趣味》による独自調査で既知していた。
人の手によって創られた仮想のものにせよ……彼らは一様に恐怖という感情表現をする術を、微々ではあるが、確かに持っているのだ。
しかしこのユニコーンは……恐れに足が竦み、その足をもつらせながらも、それでも逃げようとして
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