第一章
４．デーモン族の山
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腹部に、アークデーモンの大きな拳がめり込む。
「が……は……」
飛ばされたフォルは、踏み固められた雪の上を転がりながらうめいた。
「何しに来た！」
大きな声が、雪山に響く。
形見の杖――悪魔神官ハゼリオの杖――が手から離れてしまい、慌ててそれをつかもうとしたが、その前に蹴り飛ばされ、さらに転がされた。
「ぐあっ！」
「ふざけるな！ 騙しやがって！」
「ちょ、ちょっと待ってください！ いったい、どういう――」
「うるせえ！」
「がはっ！」
フォルを山道で取り囲み、怒鳴りながら暴行を加えているのは、アークデーモンの若者たちである。
大神殿の近くには、アークデーモンたちが住んでいる山があった。アークデーモンの族長やその部下たちが“おつとめ”として大神殿に常駐していたこともあり、お茶くみ係であったフォルとしても身近な種族だった。
まだこの山のアークデーモンたちは滅びていなかった。
山道に入って生き残り彼らに遭遇し、うれしい気持ちになった途端に飛んできたのは、暴力。
フォルとしてはまったく予想していなかった。
「お前たちさえこの地に来なければ！」
フォルよりもはるかに大きく、筋肉隆々のアークデーモンたち。次々とやってきては、叩打の輪に加わっていく。
頭部も容赦なく殴られ、仮面も外れてしまった。
苦悶に歪んだ顔が露となり、サラサラだった黒髪も乱れて雪まみれとなっていた。
なおも暴行は続く。
そしてついには、
「殺してしまえ」
という声が飛んだ。
しかしそのとき、フォルの体が光を発した。
「なんだ？」
「光った」
「熱いぞ」
「離れろ」
明るい山道でもはっきりとわかる謎の光。そして同時に謎の熱。
ギラの呪文しか使えないフォルが起こしたものではない。
考察する余裕などない本人。
一方、もともと警戒心の強い種族であり、厳寒の環境で暮らしていたアークデーモンたちは、その光と熱により手がとまった。
「お前たち、何をしている」
そこに、声の落ち着いたアークデーモンがあらわれた。
顔も声も、フォルの記憶にはあった。神殿に来たことがあるアークデーモンだった。
普通の人間であれば見分けが難しいであろうアークデーモンの顔や声の個体差も、神殿で見慣れていたフォルには容易だった。
「おぬしの顔は見覚えがある。神殿にいたお茶くみの子だな」
まだ呼吸もままならないフォルは、地に這ったまま見上げるだけだった。
が、そのアークデーモンは視線を受け取り、小さくうなずいた。
フォルは薄暗い洞穴に案内され、族長の部屋に通された。
椅子に座る慣習はないのか、敷物に座って二人のアークデーモン
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