第十六話―復活の千手柱間
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薄暗く，ただ無限に広がるだけの空間を彼はフラフラと彷徨っていた。
一体どれくらいの距離を歩いただろうか……それでもなお，出口はおろか一点の光さえも一向に見えてこない。
「ここはどこぞ……。暗い……体も思うように動かせぬ……。」
ザッ……
「……？」
誰もいないかに思われたその時，背後から自らの名を呼ぶ声が聞こえた。
「よう，柱間！」
「誰ぞ！？」
振り向くとそこには，額にバンダナを巻いた茶髪の男が腕組みをして立っていた。
その男を見た柱間は，なぜか妙に親近感を覚えた。
どこかで会ったことがある……そう直感した柱間であったが，はっきりとは思い出せない。
「俺か？俺は，そうだな……お前だ。」
「……？」
柱間の問いに対し，その男は奇妙な返答をする。
不思議そうな顔をする柱間を見て，男はまた奇妙な言い回しで訂正した。
「いや，お前が俺だと言った方が正しいか……名前はアシュラ，まあ俺のことはどうだって良い。」
「お主は……！マダラの中にいた……，」
その時，柱間はずっと抱いていた親近感の正体に気づく。
宿敵・うちはマダラとの何十回にも及ぶ死闘の中で，柱間はお互いが他の忍と一線を画する特別な存在であることに薄々勘付いていた。
それは，自分とマダラがそれぞれ有する特殊なチャクラ，そしてそのチャクラの起源となる存在――いま目の前にいるこの男――に由来するものである。
「ああ，あっちは俺の兄貴だ。やっぱうっすらとは気付いていたか。自分の中にいる方が気付きにくかったみたいだが……。それよりな，柱間お前……」
アシュラは柱間を真っすぐに見つめる。
「……何を迷ってる？」
「……！……迷って……おるだと？」
柱間は，アシュラの突然の言葉に驚く。
それは，予想外ではあったものの決して的外れではなく，むしろ核心を突く指摘でもあった。
「お前は何故そこでそうしてずっと動けずにいる？怪我か？疲労か？違うだろう。"迷い"だ。」
「……。」
「里を守るためとはいえ，夢を語り合った親友を殺して本当に良かったのか？いくら危険な存在だからとはいえ，人間の都合を勝手に押し付けて九尾を封印した行為は正しかったのか？お前の心にはまだ，自分の行動に対する迷いがある。違うか？」
柱間自身，心の奥底では分かっていつつも懸命に振り払い，考えないように努めていたことをまざまざと見せつけられたようであった。
そんな柱間の様子を見て取ったアシュラは，視線を逸らすことなく続けた。
「お前がマダラを殺したのは何のためだ？九尾を封印したのは何のためだ？……未来のためだろ？」
その言葉に，柱間はハッとする。
いつしか忘れていた自分の信念，そして自分の夢……それを今，
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