第二章 旅は魔本とともに
第7話 いい気分、なのかな
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このあたりの地質は、約８０００万年前にできあがったという結晶質の石灰岩である。そして、その石灰岩が雨水で溶かされ続けた結果、巨大な鍾乳洞が形成されるに至った――それが天岩洞だ。
一般向けに公開している範囲は入口から約６００メートルほどで、非公開部分を含めると約３３００メートル。未発見部分もまだまだあるという巨大な鍾乳洞である。
その一番の魅力は、種類と数の多さでは東洋一と名高い鍾乳石。
天岩洞が発見されたのは戦後になってからであるが、直後に洞内を見た人は、そのあまりに美しい白亜の世界に驚愕したという。
観光鍾乳洞は、外気の流入や人間の出す二酸化炭素、洞内の照明などの影響により、どうしても鍾乳石が黒ずんでいく運命にある。
しかし、天岩洞についてはさほど年数が経っていないこともあり、現在でもきれいな姿を保っているとされている。
仙人平を出発してから、天岩洞のやたら広い駐車場に車をとめるまで、ミナトは助手席で洞の概要を説明し続けた。
もちろんガイドブックを見ながらである。
「どうだ？ アカリ。今度の説明は」
「うーん。なんか説明の仕方がスムーズになってるかも？」
「だろ？ 少し慣れたぜ」
白い歯を見せて嬉しそうに笑う。
「こっちはありがたいんだけどさ。いちいちガイドするの、めんどくさくない？ 横歩いてくれてるだけでいいのに」
車を降りてからそう言ったが、「それだとお前がつまんないだろ？」と返されてしまった。
アカリは予想外に機能し続ける悪魔に戸惑いながら、受付けで入場料を支払った。
「おー、やっぱり涼しいんだ」
洞の中に入ると、アカリは自然にその感想が口から出た。
湿度こそ高そうではあるが、外の猛烈な暑さが嘘のような気温の低さだった。
鍾乳洞の内部は頑丈な足場が組まれており、高低差があるところではしっかりとした階段が設置されていた。照明もついており、女性のアカリでも問題なく歩くことができた。
一部を除いてかがむ必要もないような広い洞内を、奥へと進む。
見せ場となっているスポットでは、「妖怪の塔」「白磁の滝」など、見え方にちなんだ名称の札がついていた。そのようなところでは他の観光客も立ち止まっていて、実に観光鍾乳洞らしい光景となっていた。
「というか、寒っ！ 涼しいを通り越してるんだけど」
照らされた幻想的な鍾乳石を前に、アカリが縮こまってそう言うと、ミナトは荷物の中に手を入れ、薄いブラウンの布を取り出した。
そして――。
「ホレっ」
「えっ？」
アカリの上半身にサッと巻かれたのは、エスニック調の大判ストールだった。
薄いが上半身ごと包めるような大きいサイズであり、一気に暖かくなった。
「これ、私
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