第1話 映画は独りで見たい
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ダメだ、チャンネルを変えないと。私は室内を見回し、リモコンを探した。だが、見当たらない。仕方なしに、テレビに近づき、高い位置にある電源ボタンを見上げる。背筋を伸ばしてボタンに指が届いたときには、もうキスシーンは終わっていた。夜の室内、老朽化した洗濯機から発せられる唸り声が響き渡った。
「まだ、こんなことすらダメか」と私は声に出して言った。あと一時間も過ぎれば日付の変わるこの時間帯、コインランドリーには、私の他に誰もいない。
自宅の洗濯機が故障したせいで、今日は近所のコインランドリーに来ている。深夜二時まで開いているこのランドリーには洗濯機が六台、乾燥機が四台あり、暇つぶしのためにテレビと雑誌類が置いてある。テレビモニターにはさっきまで、学園ミステリーもののドラマが映し出されていた。インターナショナルスクールを舞台に、不審な死を遂げた生徒の、その死の真相をクラスメイトたちが探る、いま話題のドラマだ。日本のドラマには珍しく、人種問題もテーマとして強調されているところが高評価と聞く。恋愛ものじゃないからと安心していたのが迂闊だった。特に恋仲ではなかった男女の生徒が、人けのない路上で何の伏線もなく突如、濃厚な接吻を始めたのだ。それまで、スウェット姿でぼんやりとモニターを眺めていた私は、急に胸が苦しくなり、ぜいぜいと喘いだ。あのドラマも、もう見続けるのは難しいだろう。性や愛情表現としての肉体的接触はキスシーンですらダメなのだから。
数分程だろうか、目を閉じ、胸に手を当ててゆっくりと呼吸をし、気持ちを落ち着かせた。目を開けると、視界の中に獣がいた。大きさは手足の長さを除けば猫くらい、褐色の体毛に覆われ、黒光りする目玉には威圧感すらある。そいつ、猿は軽やかな動きで、テーブルを挟んだ私の向かいにある椅子に座った。
まったく可愛くない。動物を好きになろうとした時期もあったが、犬も猫も好きにはなれなかった。目の前のこいつは何なんだろうか。幼い頃、住宅地に猿がよく出没する地域に住んでいたから、いきなり猿を目の前にしたところで驚きはしない。とはいえ、いま住んでいる街で野生の猿が徘徊するわけはないから、不思議に思った。どこかで飼われていたものが逃げ出したのだろうか。
そのとき、異変が起こった。第一に気づいた異常は電子機器だ。テーブルの上にあった私のスマートフォンがバイブ機能とは異なる振動で本体を震わせ、狂ったリズムを奏でる。次に、まだ脱水の高速回転中だった洗濯機が急に活動を停止。消えていたテレビモニターには一瞬だけ、光の瞬きが流れた。それから、室内の電灯が何秒間か点滅を繰り返す。ホラー映画で目にするポルターガイスト現象みたいだ。最後の異変は床で起こった。猿の近くにある洗剤自販機の脇、それまで存在に気づくことのなかった紙袋の中からパチパチと音が弾ける。
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