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第百三十八話 銀河帝国・自由惑星同盟連合軍vs新生・自由惑星同盟―第四次ティアマト会戦 その1
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 ティアマト星域に到着したローレライ作戦部隊は直ちにその準備にかかった。敵は既に動き出している。こちらの動きを察知したのかいないのか、イゼルローン要塞に向けて進撃していることには間違いない。その前に準備を終わらせなくてはならない。

「ローレライ・システム、起動準備完了。いつでも行けます」
「全艦隊との通信状況、良好です」

 うなずいたヴェラ・ニールの後任となった新艦長ジル・ニールは総旗艦ブリュンヒルトに準備完了の知らせを伝える。折り返し、作戦開始の指令を受け取ったジル・ニールは次なる指示を下す。
刻一刻とディスプレイ上に進撃する敵の姿が映り始めた。その光点の数は優に連合軍を越える。空気が一変した。あたりが静まり返ったのを誰もが肌で感じていた。

「ターゲットへの照射準備、開始」

 ジル・ニールがオペレーターたちに静かに指示する。

「カウントダウン開始。作戦開始まで、後10秒!」

 新副長エステル・フォン・グリンメルスハウゼンはフィオーナのいるべき場所を振り返った。そこの場所は空席だ。フィオーナ以下「歌い手」たちは強化された特殊なドーム内に移動してスタンバイしている。

フレイヤ艦橋――。
「8秒・・7・・6・・・・」
(頼むわよ、フィオ)

オペレーターのカウントダウンに合わせて、ティアナが静かに胸の内でつぶやく。


ブリュンヒルト艦橋――。
「5・・・4・・・3・・・」
 
 静かにカウントダウンの声だけが聞こえる。

アールヴァル艦橋――。
「見せてもらうわよ」

カウントダウンが行われる中、アレーナがまっすぐな瞳をブリュンヒルト、ヘルヴォール、そしてターゲットに向ける。

「本当の『歌の力』を」


 カウントダウンゼロの知らせを示すアラームが鳴り響いた後、ゆっくりと旋律が沸き起こる。
気を集中させていたフィオーナが何度も上下する胸の鼓動に合わせて緩やかなオーラが彼女の身体の周りに沸き起こる。一歩足を緩やかに前に出し、胸に手を当てた彼女は最初の一声を解放する。それは艦橋にいてもはっきりとクリアに聞こえるほどの音声だった。

「綺麗・・・・」

サビーネが夢見がちな瞳でつぶやく。

「まるで・・・澄み切った青空のただなかにいるようですわ」

 エステルが遠い目をしながらつぶやく。

「二人とも、自分の仕事をしなくちゃね。さぁ、全艦隊に通信を解放して連携しなくちゃ」

 ヴェラ・ニール艦長の言葉が聞こえたような気がした。事実、二人は同時に顔を見合わせたのである。二人ははっと気を取り戻した。

「ローレライ・システム起動!!」
「照射開始!!目標敵艦隊!!まずはA地区からC地区にかけて一斉照射!!」


* * * * *
「あれほど絶
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