第９５話 賊に身を落とした者の末路
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冀州を出立して二ヶ月が過ぎ、ようやく北郷の居場所を発見しましたが、寸での処で逃げられました。
「劉将軍！ 北郷は近くの森に逃げ込み、山の方角に逃げようとしていると思われます」
兵士が私に駆け寄ってくると、片膝を着き報告をしました。
「我々も北郷を追って、森に入るぞ。必ず北郷を生け捕りにしろ。小隊を編成して直ちに先行させろ。残りは私と共に行くぞ」
私は周囲に控える兵士達に下知を出しました。
「正宗様、私と真悠殿はここで馬の番をさせていただくのです〜」
風は間延びした声で私に言いました。
「なぜ、私がお前と一緒に馬の番をせねばいけない。正宗様、私も北郷討伐に同行させてください」
真悠は風の話に抗議をして、私に不満を言いました。
「山狩りとなれば、馬を連れて行くことはできない。ここに３００騎残すので、馬の番をしていろ。それに、風は私の従事中郎、お前は兵卒であることを忘れるな。お前は軍令に背くつもりか？」
「北郷討伐の為に、兵卒に身を落としてまで、同行したのです。これでは約束が違います！」
真悠は尚も私に食い下がりました。
「いいだろう。ただし、私の命には絶対に背くな。もし、背けば揚羽の妹であろうと、その場で首が飛ぶと思え」
私は厳しい表情で真悠に言いました。
「わかりました」
真悠は私の剣幕から私が本気であると感じたのか、大人しく私の言葉を受け入れました。
北郷を追って山の奥深くに分け入り、数刻が過ぎました。
そろそろ先行している兵士から定時報告が来る頃ですが・・・・・・。
「劉将軍、北郷を見つけました」
私が報告を待っていると、先行していた兵士の1人が戻ってきました。
「北郷を捕らえることはできたのか？」
「はっ！ 現在、北郷は子供を人質にして山小屋に立て篭っています」
想像もしなかった報告を受けました。
「子供だと・・・・・・、こんな場所に子供が何でいる？ その子供は北郷が我々から逃げる途中、誘拐したのか？」
私は兵士の報告が理解出来ませんでした。
ここは既に人里からかなり離れた山奥です。
常識的に考えて子供がいるとは思えません。
「劉将軍、それはないと思われます。我々は休み無く、北郷に追撃を掛けておりました。また、北郷の逃走経路は人が近寄ることのない場所でした。子供を人質にして徒歩で逃亡をするには無理があります。これは推測ですが、賊の襲撃で親を無くした孤児で、人里離れた山奥で暮らしていたのではないでしょうか？ いずれにせよ、子供を盾にされ、北郷を取り押さえることが出来ない状況です」
報告する兵士は本当に困っている表情をしています。
「正宗様、何を悩まれる必要があります。た
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