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第百三十三話 大敗北
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 フィオーナは眼を開けた。自分を覗き込んでいる二つの顔がすぐに視界に入った。

「う・・・・・・。ここ・・・・は・・・・・」
「気がつかれましたわ!!」

 聞き覚えのある声がした。声の主がエステル・フォン・グリンメルスハウゼンだとわかるのにしばらく時間がかかったが、別の手が自分の額を押さえてくれているのがわかった。

「そのままでいてください」
「レイン、さん・・・・?」

 レイン・フェリルが右手で自分の額を押さえている。傍目には何をしているのかはわからないが、フィオーナは自分の身体にレインのオーラが流れ込んでくるのを感じた。内側から癒す治癒術だ。
 そのレイン・フェリルも左肩から左腕を包帯でつっており、痛々しい傷跡が右手にも左手にもあった。

(そうだ・・・私は・・・殿を保って・・・・でも、あの後一体・・・・どうなったというの・・・・?)

 ミュラー艦隊と共に殿を務め、幾重もの敵の波状攻撃を凌ぎ、やっとのことで本体に合流したその瞬間、後方から凄まじいエネルギー奔流の攻撃を受けた。
 オーラを最大展開し、艦隊を守り切ろうと努力したが、その後のことは覚えていない。

 身体を動かそうとした瞬間激痛が走った。レイン・フェリルの治癒術をもってしても、完全な治癒はできないほどに体が痛めつけられているのを感じた。

「そう・・だわ。皆は・・・・・・ローエングラム公は・・・・教官は・・・・・・」

 フィオーナは戦慄を覚えた。普段は冷静沈着なレイン・フェリルの顔がこれほどまでに憔悴しているのを見たことがなかったのである。

「あなたが助かっただけでも、僥倖なんですよ・・・・」
「――――!!」

 艦内は新鋭戦艦とは思えないほど荒廃していた。かろうじて機能しているのは生命維持装置とレーダー、航行機能だけのようで、そこにいる人員も半ば魂が抜けた様になっている。
 座り込んで呆けた表情を浮かべている者、別の人間の肩にすがって泣いている者、動かずに横たわる戦友のそばに座り込んで子供のように泣きじゃくっているオペレーターたち。

「・・・・・・・?」

 血の気の引いた頬であたりを見まわしたフィオーナはもっともそこにいるべき人間を見いだせなかった。

「艦長は?」
「・・・・・・・・」
「そんな・・・・・」

フィオーナは息が詰まった。隣にいたエステルが喉が詰まったような声を絞り出した。

「提督を庇おうとして・・・・それで・・・・・・」

 押し殺したような嗚咽がした。顔を向けると、涙を拭おうともせずサビーネ・フォン・リッテンハイムが血と何やらわからない汚れにまみれた顔を伏せていた。
 フィオーナはそっと手を伸ばしてサビーネの頬に伝わる涙をぬぐった。

「一つだけ教えてくれますか?
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