第一部
第四章 いつだって、道はある。
ヒルゼン
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「テマリ……カンクロウ」
呼べば、二人の視線はこちらに集まってきていた。
二人が好きだと、ナルトと交戦した今ならわかる。うずまきナルトとは本当に不思議な男だった。我愛羅がもう忘れたことすら忘れていたくらいの、でもとても大切で古くて、切実な感情を思い起こさせた。
それは、テマリとカンクロウと仲良くなりたい、という、幼い頃から、ずっと願ってきたこと。
「すまない」
はじめて聞く末の弟の言葉に、テマリとカンクロウが目を見開く。テマリがちょっとだけ嬉しそうな目をし、カンクロウが、「べ、別にいいじゃん、」とどもりどもり、それでも嬉しそうに言った。
きっとこれがその願いをかなえるための第一歩。
とっても遅くなってしまったけれど、でも願わくば、いつか……
――うずまきナルト……か
朱色の光に囲われた金色が、ゆっくりと閉じた我愛羅の瞼の裏に、映った。
＋
「一つ聞いていいか……ナルト」
両腕を包帯で丁寧に包んだネジが、傍に立つナルトに視線を向けた。木の葉崩しからは既に二日、経っていた。
「俺はお前のことを取るに足りない落ち零れだと……ずっと思っていた。あれは俺が間違っていたのだろうけれど……ひとつ聞きたい。――なんでお前はそんなに強いんだ？」
あの朱色の――眩しい眩しい光。あの強さ、そして美しさ。強いからこそ何よりも美しく見えたあの輝きに、ネジは一瞬にして虜になってしまった。今でも瞼の奥に焼きついている、朱色の光。そしてその朱色よりも更に眩しく煌く金色。
きょとん、とした表情を見せていたナルトが、ちょっとだけ照れくさそうに笑った。
「なんてえのかな……あのさ、あのさ、俺、小さい頃からずっと落ち零れだって言われてきたんだ。……でもだからこそ、他の奴らよりもたくさんたくさん頑張らなきゃ、って、負けられないなって思えて。……うーん、上手く言えねえけど、でも、きっと俺が落ち零れって言われたから、だから余計諦められないんじゃねえのかって思う……ってばよ」
「そう、か」
二人は再び前を向く。その二人の目元はどちらとも僅かに赤く腫れ上がっていた。ネジがふと歩みを止め、言った。
「先にいくからな」
早足で歩き出したネジの背中を見送って、ナルトはそこにずっと立っていた。黒い服を身に纏ったサクラが、無言で挨拶をした。その眉が頼りなげに下がっていた。
空を見上げる。残された一片の青空もまた、黒雲に覆われる。もうすぐ雨が降るだろう、とサクラは思った。木ノ葉の里の皆の気持ちを表すかのような、雨が――
足音がした。振り返る。サスケがナルトとサクラの間を音も立てずに通り抜けた。その背後でつむじ風が立ち、枯れた木ノ葉を巻き上げた。秋の気配はもうそこまで忍び寄っていた。サスケが再び歩
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