船出の若鶴
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「私は反対よ。五航戦の子なんかと一緒にしないで」
ガタッ
加賀の言葉に、向かいに座る瑞鶴が、会議室の高そうな椅子を跳ね飛ばす勢いで立ち上がる。
本来は海上や泊地の寮での生活がほとんどの艦娘たちではあるが、重要な決定事項を話し合うときには、こうして会議室を利用する。話し合われるのは重要な内容であることが多いので、艦隊指揮の重役、いわゆる「提督」の御歴々も臨席することがあるが、今日は当事者である、第一航空戦隊「一航戦」の赤城と加賀、そして一年ほど前に艦隊に編入された新米、第五航空戦隊「五航戦」の翔鶴と瑞鶴の姉妹である。
会議の内容は単純明快、航空部隊のエースナンバーともいえる精鋭「一航戦」に、最新式の空母である翔鶴型の二人を組み込み、戦艦から改装された空母である赤城と加賀を「五航戦」に回すという上からの提案に対する、当事者同士の意見交換である。
しかし、意見交換とは言うものの、責任者である提督は、現場の意見具申に任せるといった態度で、この話し合いで決まるであろう具申の内容が、おそらく決定事項となる。
「はあ？ ちょっとそれどういう意味よ」
「言葉通りよ。貴方たちごときに、栄光の一航戦は任せられないと言ってるのよ」
「……言ってくれるじゃないですか。そっちこそ、鈍足の旧式戦艦崩れの癖に」
ぼそっと吐き捨てる瑞鶴。露骨な挑発に場の空気がさらに冷たくなるが、当の加賀は眉一つ動かさずに、平静を装う。しかし、額にはうっすらと青筋が浮かんでいる。静かに膨れ上がる殺気に、瑞鶴の隣に座っている翔鶴が身を竦め、そおっと、立ち上がった妹の袖に手を伸ばした。
「なによ、翔鶴姉」
声を潜めて、悲痛な声で訴える。
「あ、あの、瑞鶴、謝った方がいいわよ、そろそろ」
「なんでよ。先に仕掛けたのは向こうじゃない。大体、翔鶴姉は悔しくないの？ 戦艦崩れにあそこまで言われて」
「それは……確かに、私たちは初めから正規空母として作られてるけど……」
ここまで言って、翔鶴はパッと口を押えた。顔を真っ青にしながら、ぎこちない動きで、対面に座る、「戦艦崩れ」の「改装空母」に視線を移した。額の青筋は今や遠目にもわかるほどくっきりと浮き出て、ポーカーフェイスを保ってはいるが、眉の端がぴくぴく動くのが見える。チリチリとした戦場の空気が、会議室に流れた。
必死に平静を装う加賀と、その殺気を正面から受け止めて睨み返す瑞鶴、その脇で先ほどよりもさらに小さくなる翔鶴。
パンッ
張り詰めた室内に、突然乾いた音が鳴り響いた。
「はい、喧嘩はいったんここまでにしましょう。話が進みませんから」
胸の前で手を合わせ
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